Suomen naisten lentopallomaajoukkue esiintyy tulevana viikonloppuna ensimmäisen kerran Euroopan liigassa. Naisten kahden viikonlopun ja mahdollisien mitalipelien urakka käynnistyy perjantaina Albanian Tiranassa.
Euroopan liigassa pelataan kolmessa neljän joukkueen lohkossa kussakin kaksi turnausta. Näiden turnausten perusteella lohkovoittajat sekä paras lohkokakkonen etenevät välieriin, jotka pelataan kaksiosaisina. Välierien voittajat kohtaavat kaksiosaisessa finaalisarjassa.
Albanian turnauksen jälkeen ensi viikolla pelataan Suomen lohkon toinen turnaus Minskissä Valko-Venäjällä.
– MM-karsintojen osalta oma peli on purettu ja Euroopan liiga on nyt mitä mainioin väline lähteä sitä kehittämään paremmaksi. Yleensä on MM-karsintojen tapaisten turnausten jälkeen pelit päättyneet siihen, mutta nyt pääsemme jatkamaan. Pelin kehittäinen on tavoite numero yksi, sanoo päävalmentaja Tapio Kangasniemi.
Kangasniemin kertoo myös tuloksellisia tavoitteita luonnollisesti olevan, mutta ne toteutuvat vain ja ainoastaan oman pelin tason nostamisen kautta.
– Meillä on omassa pelissä asioita, jotka voidaan pistää nopeastikin kuntoon ja se on hieno mahdollisuus. MM-karsintojen Ranska- ja Saksa-ottelut antoivat siitä jo pientä viitettä, Kangasniemi kertoo.
Tämän viikonlopun turnaus pelataan viime vuonna valmistuneessa 10 miljoonaa euroa maksaneessa Tirana Olimpik Parkissa.
Albania ei osallistunut lainkaan viime viikon MM-karsintoihin. Joukkue on leireillyt tiiviisti päävalmentaja Altin Maritrin johdolla ja täydentyi pari viikkoa ennen Euroopan liigan alkua kolmella Yhdysvalloissa yliopistopelejä pelanneella pelaajalla.
Viime kauden Euroopan liigassa Albania voitti kaksi peliä kuudesta, mutta ei jäänyt yhdessäkään ilman erävoittoja. Joukkueen ykkösnimiä on Yhdysvalloissa opiskellut ja mm. Norjan mestaruuden voittanut Arjola Prenga sekä kalifornialaisjuurinen passari Cindy Marina.
Itävalta puolestaan oli Suomen tapaan lohkonsa viides voitettuaan Georgian (3-0) ja Unkarin (3-2), mutta hävittyään Venäjälle (0-3), Kroatialle (1-3) sekä Kreikalle (1-3). Itävallan joukkueen paras pistenainen oli MM-karsinnoissa 15,8 pistettä ottelua kohden tehnyt Srna Markovic. Suomen maajoukkueen liberon Saana Koljosen joukkuekaverina viime kaudella Vilsbiburgissa Saksan Bundesligassa pelannut Markovic oli myös vastaanottotilastossa kärkipaikoilla eli kolmas.
EM-kisoissa syksyllä pelaava Valko-Venäjä oli lohkonsa kolmas Belgiassa. Valko-Venäjä voitti Espanjan ja Latvian 3-0 sekä Bosnia & Herzegovinan 3-2, mutta hävisi Italialle 0-3 ja lopulta jatkokarsintapaikan vieneessä ottelussa Belgialle 1-3. Valko-Venäjän joukkueessa LP Viestistä viime kaudelta tuttu Vera Klimovich oli koko MM-karsintojen torjuntatilaston ykkönen 17 torjunnalla. Klimovichin isä Aliaksandr toimii joukkueen päävalmentajana ja aviomies Angelo Vercesi apuvalmentajana.
– Tulevat vastustajat ovat vähintäänkin mielenkiintoisia. Valko-Venäjä on takuulaadukas joukkue, joka valmistautuu syksyn EM-kisoihin. Itävalta ja Albania ovat hiukan tuntemattomampia, mutta MM-karsintojen sekä viime vuoden Euroopan liigan tulosten perusteella pelaavia ryhmiä, Kangasniemi analysoi.
Tiranan otteluaikataulu (Suomen aikaa):
Pe 9.6. klo 19:00 Suomi – Albania
Iida Paananen, Pölkky Kuusamo
Noora Kosonen, LP Viesti
Suvi Kokkonen, HPK
Kaisa Alanko, Münster GER
Saana Koljonen, Vilsbiburg GER
Laura Pihlajamäki, Nantes FRA
Salla Karhu, HPK
Piia Korhonen, Dresdner, GER
Ronja Heikkiniemi, LP Viesti
Roosa Laakkonen, LP Kangasala
Daniela Öhman, LP Kangasala
Hillaelina Mäntylä, LP Viesti
Lotta Piesanen, Pölkky Kuusamo
Yasmine Madsen, HPK
Lähde: Lentopalloliiton tiedote
