Koripallon Suomen mestaruutta viime keväänä juhlinut Kauhajoen Karhu Basket on monella tapaa aivan uudessa tilanteessa. Ensimmäistä kertaa seuran historiassa Karhu Basket lähtee kauteen hallitsevana mestarina.
Lisäksi alkukautta on värittänyt seikkailu Euroopassa. Kauhajoki kaatoi Mestarien liigan karsinnan avauskierroksella kahdesti Romanian mestari CSM Oradean. Samainen toistui toisella kierroksella, kun Bulgarian mestari Levski Lukoil koki tappion sekä kotonaan että vieraskentällä.
Kolmannella kierroksella ranskalainen Nanterre 92 oli Karhu Basketille vielä liikaa. Vaikka karsinta tyssäsi kalkkiviivoilla, seuran ensiaskeleet eurokentillä olivat menestys.
– Kansainväliset pelit ovat olleet parasta mahdollista valmistautumista Korisliigaan. Jo pelkästään seikkailu Romaniassa ja sieltä siirtyminen seuraavaan otteluun Bulgariaan toi joukkuetta yhteen. Europelit veivät joukkuetta ja seuraa kaikin puolin eteenpäin, päävalmentaja Jussi Laakso kehui.
Myös pelaajisto nautti joka hetkestä Mestarien liigan karsinnoissa. Kapteeni ja pelintekijä Bojan Sarcevic suorastaan hehkui kysyttäessä kansainvälisten otteluiden tuomista eduista.
– Voi että, tämä on ollut koko seuralle niin hieno kokemus. Europelit auttavat meitä paljon, uskon niin, Sarcevic pohti.
Sikälikin Kauhajoella ollaan aivan uuden haasteen edessä, että Sarcevicin lisäksi ainoastaan ikitaistelija Rene Rougeau jäi mestarijoukkueen pelaavasta rotaatiosta jäljelle. Kotimaisista avainpelaajista Juho ja Joonas Lehtoranta siirtyivät takaisin Kotkaan KTP-Basketiin, Henri Kantonen vaihtoi finaalivastustaja Salon Vilppaan paitaan ja Samuli Vanttaja muutti Joensuuhun Kataja Basketin riveihin.
Lähtijöiden tilalle Karhu Basket sai houkuteltua Okko Järven (193) Espoo Unitedista ja Antti Niskasen (188) Helsinki Seagullsista. 1A-divisioonan Kristika Turusta Korisliiga-parketille saapuivat sen sijaan Eero Innamaa (188) ja Mikael Laihonen (202).
Karhu Basketilla on käytettävissään Reugeaun lisäksi neljä amerikkalaispelaajaa, joten valmennusjohdolla on mahdollisuus kierrättää pelaavaan kokoonpanoon mahtuvaa ulkomaalaiskvartettiaan. Etenkin 203-senttiseltä Michael Moserilta ja tarkkakätiseltä Durrell Summersilta (196) on lupa odottaa kovia tehoja.
– Meillä on paljon uusia kasvoja, mutta sama valmennus (Laakso ja Janne Koskimies), sama pelitapa ja suunnilleen sama taktiikka. Totta kai, yritämme jälleen voittaa mestaruuden, siihen on kaikki mahdollisuudet, Sarcevic vaati.
– Varmasti mestaruuden puolustaminen on jälleen aivan uusi haaste. Kaikki haluavat voittaa juuri meidät, hallitsevan mestarin.
Päävalmentaja Laakso ei suostu mestaruuspaineita harteilleen ottamaan.
– Ainoastaan Rougeau ja Sarcevic ovat rotaatiosta jäljellä. En puhuisi mestaruuden puolustamisesta, kun joukkue on niin paljon muuttunut. Toki paperilla olemme hallitsevia mestareita. Mutta muut joukkueet ovat suosikkeja, sanoi Joonas Iisalo (Vilppaan päävalmentaja) mitä tahansa, Laakso hymyili.
– Joukkueen ympärillä on ollut kiinnostusta ihan uudella tavalla mestaruuden ja kansainvälisten pelien jälkeen, se on ollut hyvin positiivista. Haluamme uusia mestaruuden, mutta se on valtavan kovan työn takana.
