New Jersey Devilsiin lokakuussa kaupattu maalivahti Connor Hellebuyck avasi tiistaina syitä, joiden vuoksi hän halusi jättää Winnipeg Jetsin. Kolminkertaisen Vezina-voittajan mukaan hänen perheensä turvallisuuteen liittyneet tapahtumat ylittivät lopulta rajan.
Ennen joukkueiden viimeöistä kohtaamista Hellebuyck oli tiedotustilaisuudessa vastaamassa kysymyksiin hänen siirrostaan Winnipegistä. Hellebuyck ilmoitti kesällä Winnipegin seurajohdolle halustaan siirtyä muualle 11 kauden jälkeen.
– Tässä päätöksenteossa ei ollut yhtä yksittäistä hetkeä, jolla ei olisi ollut merkitystä. Tämä on ollut pitkän ajanjakson prosessi. Voin kuitenkin sanoa, että kaiken kokemani epävarmuuden keskellä tapahtui joitakin asioita, jotka ylittivät kohdallani rajan. Aviomiehenä ja isänä koin, että minun oli tehtävä päätös, joka oli paras perheelleni ja uralleni, Hellebuyck sanoi.
Hellebuyck halusi myös korostaa, ettei hän syytä koko Winnipegia tai kaupungin kiekkoyhteisöä kokemistaan tapahtumista.
– Halusin tehdä tämän selväksi, enkä siksi halua pilata suhdettani kaupunkiin. En aio leimata kokonaista kaupunkia muutamien yksittäisten tapahtumien perusteella. Olen ollut hyvin läheisesti tekemisissä tämän yhteisön kanssa ja rakastanut aikaani täällä, mutta tapahtui muutamia asioita, joita en halua nähdä enää uudelleen.
– Kyse oli muustakin kuin tappouhkauksista verkossa, ja pyydän kunnioittamaan yksityisyyttäni sekä perheeni yksityisyyttä. En aio mennä asiassa pidemmälle. Oli kuitenkin muutakin, mikä sai minut ja perheeni tuntemaan olomme epämukavaksi. Kun tähän yhdistyi urani tulevaisuuteen liittynyt epävarmuus, koin maisemanvaihdoksen parhaaksi ratkaisuksi, Hellebuyck jatkoi.
Hellebuyckin lähtö Winnipegistä tapahtui myös poliittisesti poikkeuksellisen jännittyneessä tilanteessa. Yhdysvaltalaisvahti juhli viime talvena maansa kanssa olympiakultaa, kun Yhdysvallat kukisti Kanadan loppuottelussa jatkoajalla 2-1.
Olympialaisten jälkeen Hellebuyck vieraili Valkoisessa talossa ja osallistui presidentti Donald Trumpin puheeseen kongressille. Trump ilmoitti tilaisuudessa aikovansa myöntää maalivahdille Presidentin vapaudenmitalin. Ajankohta oli herkkä, sillä Yhdysvaltojen ja Kanadan välillä oli käynnissä kauppasota.
Hellebuyckilta kysyttiin, tekikö Trumpin huomionosoitus hänestä kanadalaisyleisön silmissä maalitaulun.
– Olen varma, että sillä oli hieman vaikutusta. Onko se reilua? En usko, että sillä on edes merkitystä. Ne ovat saavutuksia, joiden vuoksi en tule koskaan pyytämään anteeksi enkä puhumaan niistä kielteisesti, Hellebuyck vastasi.
Hän myönsi myös elämänsä muuttuneen olympialaisten jälkeen merkittävästi.
– Valehtelisin, jos väittäisin, ettei elämäni ole muuttunut olympialaisten jälkeen, sillä niin on tapahtunut todella paljon. Rajatilanteeseen liittyvistä ongelmista huolimatta minulla on ollut ympärilläni hyvä tiimi, ja olen navigoinut elämääni täällä melko hyvin.
– Onko amerikkalaisena pelaamisessa Kanadassa omat vaikeutensa? Ehdottomasti. Mutta siinä on myös paljon positiivista. Kanadalainen kiekkokulttuuri on aivan uskomaton. Sen edessä pelaaminen on uskomatonta, ja jääkiekkoilijana sitä rakastaa. En halua puhua kummastakaan maasta pahaa. Ne ovat vain erilaisia kiekkoympäristöjä, ja olen viihtynyt molemmissa. En halua väittää, että maiden väliset rajajännitteet olisivat tämän päätöksen taustalla, hän sanoi.
Hellebuyck edusti Winnipegiä 11 kauden ajan. Jets varasi hänet NHL:ään vuoden 2012 varaustilaisuuden viidennellä kierroksella. Hän pelasi seurassa 608 runkosarjaottelua ja voitti Vezina-palkinnon kolmesti sekä Hart-palkinnon NHL:n arvokkaimpana pelaajana kaudella 2024–25.
