Edmonton Oilersin päävalmentaja Mike Babcock valmistautuu erityiseen NHL-otteluun, kun hänen joukkueensa kohtaa lauantaina Toronto Maple Leafsin.
Kyseessä on Babcockin ensimmäinen ottelu entistä seuraansa vastaan sen jälkeen, kun hän sai Torontosta potkut marraskuussa 2019.
Babcock palkattiin Maple Leafsin päävalmentajaksi vuonna 2015 ennätyksellisellä sopimuksella. Hänen aikakautensa Torontossa päättyi kuitenkin neljä vuotta myöhemmin, kun joukkue ei onnistunut etenemään pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta.
Nyt Babcock pääsee ensimmäistä kertaa kohtaamaan vanhan seuransa vastustajan penkin takaa.
Babcock heitti erikoisen vertauksen
Babcockilta kysyttiin ennen lauantain ottelua, herättääkö entisen työnantajan kohtaaminen erityisiä tunteita.
Kokenut valmentaja vastasi kysymykseen huumorilla.
– Siitähän on noin sata vuotta, eikö niin? Jopa Beatles hajosi aikanaan, joten elämässä on vain mentävä eteenpäin, Babcock kuittasi.
Babcock ei vaikuttanut kantavan kaunaa entiselle työnantajalleen.
Hän muisteli Toronto-vuosiaan ja erityisesti seuran nuorten tähtipelaajien kehittymistä.
”Emme onnistuneet pudotuspeleissä”
Babcock valmensi Torontossa muun muassa Auston Matthewsia ja William Nylanderia näiden NHL-urien alkuvaiheessa.
Hän muistutti, että seura joutui käymään läpi vaikeita vuosia ennen kuin se sai mahdollisuuden varata Matthewsin.
– Meidän piti hävitä todella paljon, jotta saimme Matthewsin. Se oli täysosuma, kun onnistuimme hankkimaan hänet, Babcock muisteli.
Babcock nosti esiin myös Mitch Marnerin ja Zach Hymanin, jotka kuuluivat tuolloin Toronton nuoreen pelaajarunkoon.
Hänen mukaansa joukkueessa oli runsaasti lahjakkuutta, mutta ratkaisevat onnistumiset jäivät saavuttamatta.
– Meillä oli paljon hyviä nuoria pelaajia. Emme olleet kokenut joukkue, emmekä lopulta onnistuneet pudotuspeleissä. Siksi osoitteeni vaihtui, Babcock totesi.
