Viime kaudella Carolina Hurricanesissa lupaavan kauden pelannut Jesperi Kotkaniemi hakee tällä kaudella todellista läpimurtoa sarjan parhaimmistoon. 22-vuotias lähtee kauteen kovin tavoittein.
Carolina Hurricanes on selvittänyt tiensä NHL:n pudotuspeleihin neljänä peräkkäisenä kautena, mutta himoituin pokaali on jäänyt vielä saavuttamatta. Lähimpänä Hurricanes kävi keväällä 2019, jolloin se selvitti tiensä itäisen konferenssin finaaliin.
Täksi kaudeksi Hurricanes lähtee mestaruus mielessä eikä vähempi riitä.
– Haluamme voittaa. Se on ainoa tavoitteemme. Kaikki sitä vähempi ei ole riittävän hyvä, Kotkaniemi toteaa NHL:n verkkosivujen haastattelussa.
Kotkaniemi siirtyi Carolinaan viime kesänä Montrealista ja täksi kaudeksi nuorukaiselle on pedattu isoa roolia. Hänelle avautui paikka kakkosketjussa, kun Vincent Trocheck siirtyi tänä kesänä New York Rangersiin.
– Haluan olla hyvä pelaaja tässä sarjassa ja tämä on iso askel siihen suuntaan. Olen aina halunnut pelata joukkueen parhaiden pelaajien kanssa, ja ehkä nyt saan siihen hyvän tilaisuuden, joten minun on näytettävä olevani sen arvoinen.
Viime vuonna Carolina hankki suomalaisen Montrealista rajoitettuna vapaana agenttina tarjoten hänelle peräti 6,1 miljoonan sopimusta. Tänä kesänä hän teki seuran kanssa kahdeksan vuoden ja yhteensä 38,56 miljoonan dollarin jatkosopimuksen. Viime kesän siirrossa oli paljon hälinää ympärillä, mutta nyt hän on saanut valmistautua kauteen rauhallisemmissa merkeissä.
– Tunnen oloni paljon mukavammaksi tullessani tänne. Viime kesä oli melkoinen sotku. Kaikki tapahtui nopeasti ja pelit alkoivat lähes välittömästi. Tänä kesänä minulla oli enemmän aikaa harjoitella, pistää asiat järjestykseen ja tulla tänne levänneenä ja valmiina aloittamaan.
Lue myös: NHL arvioi sarjan parhaat pelaajat – suomalaispelaajilla vahva edustus
