Miesten lentopallomaajoukkueen, Veljesten, kotikisojen avaus oli komea. Pohjois-Makedonia kaatui Tampereen Hakametsässä huomattavasti helpommin kuin Ljubljanassa kaksi vuotta aiemmin edellisessä EM-kohtaamisessa.
Lukemat olivat tummansinisille Urpo Sivulan erinomaisen hyökkäämisen ja Sakari Mäkisen upean torjuntapelaamisen johdolla 3-1 (25-20, 25-15, 24-26, 25-22).
Urpo Sivula liekitti seitsemänsien EM-kilpailujen avauksessa vieraita komealla hyökkäyspelillään saaden siihen illan pimetessä koko ajan enemmän tuekseen myös muut laitapelaajat Antti Ronkaisen ja Sakari Mäkisen. Mäkinen kunnostautui etenkin torjuntapelissä, ottaen huimat seitsemän torjuntaa. Muutenkin Suomen torjuntapelaaminen oli aivan erinomaista läpi illan, torjuntoja tuli peräti 18.
Sauli Sinkkonen ja Tommi Siirilä hoitivat tehtävänsä keskellä todella kunniakkaasti, kuten myös libero Lauri Kerminen ja kapelimestari Eemi Tervaportti.
Pohjois-Makedonia aloitti odotetusti kovalla energialla ja pääsikin 7-10 -numeroissa kolmen pisteen karkumatkalle Suomen hyökkäyksen jäätyä vielä ”piippuun”. Sakari Mäkisen yhden miehen torjunta käynnisti Veljesten moottorin juurikin tässä vaiheessa ja 16-15 -lukemissa Suomi otti johdon haltuunsa Urpo Sivulan hyökkäyksellä.
Avauserään Suomi otti komeat neljä torjuntaa ja Urpo Sivulan (8/+7 erään) johdolla hyökkäyspelikin aukesi mukavasti (54 %, yksi hyökkäysvirhe). Erä Suomelle 25-20.
Toisessa erässä Veljekset karistivat Pohjois-Makedonian ”kintereiltään” kymmenen pisteen tietämillä ja jälleen Sakari Mäkisen torjunta toimi käynnistävänä voimana. Antti Ronkaisen ässä päätti erän peräti 25-15 Suomelle. Kuusi torjuntaa erään Suomelta oli melkoinen julkilausuma jatkoakin ajatellen.
Kolmas erä meni alkuun hyvin edelleen, mutta etenkin Suomen syöttövirheiden määrä nosti Pohjois-Makedonian mukaan peliin ja haasteella voitetun pallon myötä johtoonkin (17-18). Niklas Seppänen teki ensiesiintymisensä pelissä tässä vaiheessa korvaten Antti Ronkaisen.
Suomi pääsi syöttämään jo ottelupalloa (24-23), mutta Tommi Siirilän syöttö pysähtyi mahdollisimman niukasti verkkonauhaan. Pohjois-Makedonia nousi tästä eräpallotilanteeseen ja Filip Destpotovskin ässäsyöttö päätti erän 24-26.
Jälleen kolmannen erän käännekohdassa oli mukana Sakari Mäkinen. Hänen torjunnalla Veljekset nousivat 8-7 -johtoon ja heti perään Suomi sai kaksi muutakin todella makeaa pistettä. Ja Mäkinen löi seuraavaksi puita uuniin kolmella ässällä: 14-9.
Vieraat eivät kuitenkaan antaneet tässäkään tilanteessa periksi, vaan hoitelivat peräti viisi seuraavaa pistettä tililleen Aleksandar Ljaftovin syöttövuorolla (14-14). Nyt esiin nousi vuorostaan Tommi Siirilä, joka upea puolustus ja perään ässäsyöttö käänsi otteen taas Suomella (16-14). Hyvän lopputaiston päätteeksi Suomi sai juhlia voittoa ja täyttä kolmen sarjapisteen saalista 25-22 -erävoiton myötä.
Ottelu oli Mikko Eskolle 300. maaottelu, jolla hän on vasta historian toinen määrään yltänyt miesten maajoukkuepelaaja Kari Kalinin jälkeen.
Suomi pelaa toisen kisapelinsä lauantaina kello 14 ja vastassa on tällöin Espanja. Torstaina ja perjantaina Hakametsässä lyödään kaksi peliä päivässä vierasjoukkueiden kesken.
Suomen pistemiehet:
Urpo Sivula 25/+14
Antti Ronkainen 14/+5
Sakari Mäkinen 18/+13
Sauli Sinkkonen 7/+4
Tommi Siirilä 9/+4
Eemi Tervaportti 4/+2
Lauri Kerminen (L)
Niklas Seppänen 0/-1
Miki Jauhiainen 0/0
Lähde: Lentopalloliiton tiedote
