Thierry Neuville menetti rallin maailmanmestaruuden viime vuonna kahdesti. Alkuvuoden ongelmista toivuttuaan mies mokasi toistamiseen syksyllä. Opettavainen vuosi antoi belgialaiselle kuitenkin uskoa tulevaan.
Hyundain rallitiimin ykköstähtenä jatkava Thierry Neuville on nöyrää miestä. Pään sisäisiä, todellisia ajatuksia on tietysti vaikea nähdä, mutta puheissaan mies on pykälää aiempaa inhimillisempi.
Rajattoman itseluottamuksen omaava Neuville ei kainostele tavoitteensa suhteen, mutta myöntää kilpakumppanien haasteen olevan kivikova.
– Päätavoite on tietysti maailmanmestaruus, jonka saavuttaminen on kenties kovemman työn takana kuin viime vuonna. Samaa kovaa taistelua odotan siitä tälläkin kertaa, Neuville sanoi Sport Contentille.
– Vaikea sanoa, että mahdollisuuteni olisi korkealla, koska niin monilla kuljettajilla toisaalta on. Pidetään vain sormet ristissä, jotta olisin siellä taistelemassa mestaruudesta, Neuville hymyili.
Viime kaudella Neuville osoitti heti Monte Carlossa ja Ruotsissa olevan kuljettajapakan nopein. Pienet ajovirheet laittoivat miehen kuitenkin heti takaa-ajajaksi, mutta sieltä Neuville lopulta itsensä mestaruuskamppailuun kampesi.
Syksyn ajovirheet veivät kuitenkin toistamiseen hyppysissä olleen maailmanmestaruuden. Nopeutta oli, tasaisuutta ei.
– Menetimme mestaruuden Saksassa. Olimme silloin vielä Sebastienin edellä, mutta kaikki tietävät tarinan. Sen jälkeen alkoi olla vaikeaa, vaikka Espanjassakin vielä oli mahdollisuudet. Koetimme nousta tuloksissa ongelmien jälkeen, mutta sitten tuli se pieni virhe. Mahdollisuus mestaruuteen oli silloin enää todella ohut.
Erityisen heikoksi Neuvillen panos jäi Suomen MM-rallissa, jossa hän ennätti vasta rallin kuudenneksi. Juuri Suomessa kisailemiseen liittyy Neuvillen tärkein yksittäinen pyyntö. Portit mestaruuteen ovat auki vain jos autosta löytyy lisää vauhtia Keski-Suomen soraränneihin.
– Suomessa ei ollut vain nopeutta. Näinä neljänä vuonna, joina olen kisaan Hyundailla osallistunut, on meiltä aina uupunut nopeus. Pettymyshän se on ollut. Yksi kauden tavoitteistamme onkin tehdä juuri parempi auto Suomeen.
Moni näki Hyundain auton piirun verran haastajiaan parempana viime kaudella. Ainakin alkuvuodesta kaikki sujui tiimin papereiden mukaan, mutta kehitystyön on jatkuttava läpi kauden kilpailukyvyn säilyttämiseksi.
– Yksityiskohtiin täytyy toki paneutua, mutta meidän pitää myös kehittää autoamme jatkuvasti, koska kaikki muutkin tiimit tekevät niin. Sebastien on varmasti mies lyötäväksi, mutta olen vakuuttunut, että mestaruudesta ajavat myös Jari-Matti (Latvala), Ott (Tänak) ja Kris (Meeke).
Kauden avauskisa suosi Neuvillea viime vuonna lähes loppuun asti. Lauantai-illan viimeisellä erikoiskokeella hänen autonsa luisti aavistuksen leveäksi ja keskeytys oli edessä. Nopeutta Neuvillella kuitenkin oli, eikä täksi vuodeksikaan ole ollut tarvetta tehdä muutoksia kisastrategiaan.
– Sama lähestymistapa Monte Carloon. Vauhtini oli hyvää viimekin vuonna, mutta sitten sora tiellä pelästytti hieman minut. Tuntuma autoon oli kuitenkin hyvä, ja se on erityisen tärkeää Montessa.
Neuvillen psyykettä on moni arvostellut. Jo viime kesänä, ennen Suomen MM-rallia eräs sinivalkoisista huippukuljettajistamme aavisti belgialaisen henkisen kantin pettävän tämän siirtyessä sarjajohtoon.
Sarjan piikkipaikalla ajamisen Neuville myöntää asiaksi, joka on hänelle toistaiseksi outo, ja mahdollinen stressin lisääjä.
– Olen tottunut jahtaamaan. Johtoasemassa ajaminen on minulle uutta, sillä siitä on vain vähän kokemusta. Mutta en välitä. Minun pitää tehdä se sama työ edelleen, joten tilanne on minulle sama, pyöritteli Neuville.
Teksti:Miika Wuorela
