Formula 1 -legenda Nigel Mansell on antanut arvionsa sarjan kahdesta kärkinimestä, George Russellista ja Lewis Hamiltonista, mutta nostanut samalla esiin nuoren Kimi Antonellin kauden kirkkaimpana nousevana tähtenä.
Russell on ollut vahvassa vireessä Mercedeksellä, ja Hamilton on puolestaan saanut uutta puhtia Ferrari-urallaan. Mansell kuitenkin uskoo, että kauden edetessä molemmat voivat jäädä Antonellin varjoon.
Kauden alku on tarjonnut viihdyttäviä Mercedes–Ferrari-taisteluita radalla, mutta ne ovat usein rajoittuneet kilpailujen alkuvaiheisiin – jopa pelkästään startteihin. Ferrarin vahvat startit ovat haastaneet Mercedeksen ylivertaisena pidettyä moottoria, mutta heti kun W17 pääsee irti ohitustilasta, se karkaa muilta.
Erot ovat olleet paikoin merkittäviä: Australiassa Russell oli 15 sekuntia lähintä Ferraria edellä, Kiinassa Antonelli jätti Hamiltonin 25 sekunnin päähän ja Japanissa hän oli 13 sekuntia Oscar Piastria edellä.
Kolmen osakilpailun jälkeen – mukaan lukien Kiinan sprinttikilpailun lisäpisteet – Antonelli johtaa kuljettajien MM-sarjaa 72 pisteellä. Hän on yhdeksän pistettä edellä ennakkosuosikki Russellia ja 23 pistettä Charles Leclerciä. Hamilton on tästä vielä kahdeksan pistettä perässä.
Kauden aikana tilanne voi kuitenkin vielä muuttua merkittävästi. Tallien välinen kehityskilpailu jatkuu, ja FIA:n Additional Development and Upgrade Opportunities (ADUO) -ohjelma pyrkii tasoittamaan moottorieroja. Ensimmäisten päivitysten odotetaan olevan sallittuja Miamin GP:n jälkeen.
Tällä hetkellä kuljettajien mestaruustaistelu näyttää kuitenkin Mercedeksen sisäiseltä kamppailulta – ja Mansellin mukaan yleisön suosikki ei ole Russell, vaan Antonelli.
– George on loistava kuljettaja, mutta joskus asiat vain menevät niin kuin menevät. Välillä on onnea, välillä ei. Kausi on pitkä, ja siinä tarvitaan äärimmäistä keskittymistä, Mansell sanoi Sky Newsille.
Mansell muisteli myös omaa kauttaan vuodelta 1992 korostaakseen, kuinka tärkeää on ottaa johtava asema tallin sisällä.
– Muistan hyvin, kun Riccardo Patrese ajatteli, että minulla oli parempi auto. Vaihdoimme autoja Sao Paulossa, ja olin heti puolitoista sekuntia nopeampi hänen autollaan. Siinä vaiheessa osoitat auktoriteettisi.
– Ja juuri siitä on kyse myös Mercedeksellä nyt. Pitää ottaa johtajan rooli, ja Kimi on tehnyt siinä hienoa työtä. Hän on nuori, ja kaikki kannustavat häntä. Tästä tulee mielenkiintoista seurattavaa.
Mansell nosti esiin myös Ferrarin kehityksen sekä Hamiltonin vahvan paluun.
– Lewis on taas täynnä intoa. Hänellä on ollut upea ura, ja on hienoa nähdä, mitä hän tekee nyt. Hän on selvästi saanut uuden kipinän.
– Ferrari on tehnyt talven aikana loistavaa työtä. He ovat aivan kärjen tuntumassa, Mercedes on tällä hetkellä edellä, ja myös McLaren tulee olemaan mukana taistelussa.
