Englanti pääsee pelaamaan jalkapallon EM-kisojen välieräottelun Lontoon Wembleylle voitettuaan Roomassa pelatussa puolivälieräottelussa Ukrainan murskaavasti 4-0. Englanti oli ottelussa varsinkin toisella puoliajalla suvereeni.
Neljä ensimmäistä otteluaan Englanti pelasi Wembleyllä kotiyleisönsä edessä. Englannin päävalmentaja Gareth Southgate piti hyvänä asiana, että vaihteeksi hänen joukkueensa pelasi muualla.
– Oli itse asiassa hyvä, että tulimme Wembleyltä pois. Pelasimme täällä hyvissä sääoloissa erilaisissa olosuhteissa historiallisella stadionilla. Oli hyvä pelata toisenlaisissa olosuhteissa ja saada uudenlainen kokemus, Southgate sanoi.
Southgate korostaa, että Englanti on hyvin yhtenäinen joukkue. Se on menestyksen iso tekijä.
– Olemme välierissä joukkuehengen ansiosta. Toki pelaajien taidoillakin on merkitystä, mutta joukkuehenki ja kansallisylpeys on merkittävässä roolissa.
Englanti ei ole viidessä EM-ottelussaan päästänyt maaliakaan. Southgate korostaa, että joukkueen kollektiivinen pelaaminen on johtanut loistaviin tuloksiin omassa päässä.
– Puolustajat ovat pelanneet hyvin ja maalivahti myös. On ollut kollektiivista pelaamista. Keskikenttäpelaajat ovat vieneet tilaa vastustajalta pois. Nollan pitäminen ei ole kiinni pelkästään puolustajista, hän sanoi.
Southgaten aikana Englanti on kokenut myös tuskaisia hetkiä. Muistoissa on esimerkiksi katkera välierätappio 2018 MM-kisoissa Kroatialle.
– Joukkueiden on käytävä kipua läpi kehittyäkseen. Meillä on ollut kivuliaita iltoja, mutta ne ovat myös auttaneet. Tänä iltana emme halunneet ottaa taka-askelta ja pelaajat olivat armottomia koko ottelun ajan, Southgate sanoi.
Englanti on tullut tutuksi arvoturnausten alisuorittajana. EM-kisoissa Englanti ei ole koskaan pelannut finaalissa ja MM-kisoissakin ainoa finaali on Wembleyltä vuodelta 1966, jolloin Englanti voitti toistaiseksi ainoan arvokisakultansa, mikäli olympialaisia ei lasketa.
– Olemme pelanneet vahvassa uskossa tekemisiimme. Pelaajilla on paljon itseluottamusta. Ajattelin pelin lopulla jo seuraavaa haastetta. Emme ole pelanneet koskaan EM-finaalissa. Se olisi Englannin jalkapallohistoriaa, Southgate toteaa.
Southgate painottaa, että jalkapallomenestys on tärkeää monille englantilaisille.
– Nämä pelit tuovat perheitä ja ystäviä yhteen Englannissa. Haluamme antaa heille iloa. On etuoikeus olla tässä työssä.
Keskiviikkona Englanti kohtaa Wembleyllä Tanskan, joka puolivälierässään voitti Tshekin 2-1. Southgate korostaa ottelun tuovan haasteen eikä paineita.
– Jokainen peli Wembleyllä on erityinen ja EM-välierä kotikentällä todella erityinen. Meillä on upea tilaisuus tehdä historiaa. Se ei tuo paineita ja vaan haasteen.
Tanska ei ole kuitenkaan helppo rasti. Viime syksyn Kansojen liigassa Englanti pelasi Tanskaa vastaan kahdesti. Vierasottelu päättyi 0-0 ja kotiottelunsa Englanti hävisi Tanskalle 0-1.
– Se on haaste nyt. Pelasimme kaksi peliä Tanskaa vastaan viime syksynä ja näin miten vahva joukkue se oli. Ja vahvahan Tanska on ollut myös tässä turnauksessa. Christian Eriksenin tapaus on tuonut heidät vieläkin vahvemmin yhteen. Tulee vaikea peli heitä vastaan ensi keskiviikkona, totesi Southgate.
Teksti Otto Palojärvi
