Sasu Salinin edustama Union Olimpija Ljubljana kirmaa Eurocupissa voitosta voittoon ja haki kaivatun voiton viikonloppuna myös Adrianmeren liigassa, missä joukkue tähtää nousuun jumbosijalta. Neljättä kauttaan Sloveniassa pelaavan Salinin, 22, heitto on viime kierroksilla kulkenut ja Susijengin aloitusviisikon takamies hehkuu optimismia joulutauon lähestyessä.
Union Olimpija varmisti paikkansa Eurocupin 32 parhaan joukkueen joukossa viime viikolla haettuaan kahden pisteen jatkoaikavoiton perinteikkäästä espanjalaisesta Valenciasta. Voitto oli Olimpijalle Eurocupissa neljäs perättäinen.
Vaikean alkukauden jälkeen Olimpija on päässyt hyvään nousuvireeseen. Eräs suurimmista syistä slovenialaisten viime viikkojen vireeseen on ollut Sasu Salin, joka on marraskuun puolenvälin jälkeen säkittänyt joukkueelleen 14,4 pistettä ottelua kohden sekä pokkasi toissa viikolla harvinaisen tunnustuksen Eurocupin viikon pelaajan nimityksen muodossa.
– Koko joukkueen peli on mennyt viime viikkoina parempaan suuntaan ja itselläkin on sujunut suht kivasti, joten ei ole valittamista, Salin tiivistää tunnelmiaan.
Joukkuetta lokakuun aikaan riivannut korintekolukko on myös auennut syksyn kääntyessä talveksi. Alkukaudella keskimäärin 60 pistettä ottelua kohden viimeistellyt Olimpija rankaisi viime keskiviikkona Valenciaa 93 pisteellä ja sunnuntaina Mega Vizuraa 88 pisteellä, mikä kertoo omaa kieltään lukon aukeamisesta.
– Puhuttiin pelaajien kesken että on vaikea voittaa pelejä, jos tehdään alle kuusikymmentä pinnaa per peli. Luulen, että olemme alkaneet luottaa enemmän toisiimme kentällä ja jaamme palloa herkemmin paremmissa paikoissa oleville pelaajille, Salin kertailee.
– Olemme myös pelanneet paljon kovempaa kuin alkukaudella, mikä vaikuttaa varmasti asiaan.
EM-kisojen myötä kovemmat haasteet
Union Olimpija Ljubljana on ollut jo vuosikausien ajan Slovenian ”suurin ja kaunein” seura, mutta Salinin joukkueessa pelaaman kolmen pudotuspelikevään aikana maan kansallinen mestaruus on hylkinyt pääkaupunkia.
Olimpija on koottu kaudesta toiseen kokoon ylivoimaisella budjetilla maansa resursseihin nähden ja joukkueen kokoonpanossa on tapahtunut vuosi toisensa jälkeen suuria muutoksia aina kansainvälisten otteluiden päättyessä.
Tällä kaudella seuran logiikka on ollut säilyttää koko pelaajarunko alkukaudesta aina kevääseen asti.
– Ei ole koskaan seuralle mukava joutua tilanteeseen, jossa melkein koko pelaajapakka pistetään uusiksi, vaikka itse aikanaan toisena kautenani pääsinkin peliminuuteille juuri vastaavanlaisessa tilanteessa, Salin arvioi Slovenian suurseuran taakkaa.
– Tällä kaudella alusta lähtien on jätkillä ollut sellainen mentaliteetti, että joukkueelle pelataan. Toivottavasti se kantaa hedelmää kun pelataan kevään ratkaisupelejä.
Samalla Salin on neljännellä kaudellaan Olimpijassa jo seuran tunnetuimpia ja pidetyimpiä pelaajia. Nuoresta iästään huolimatta Susijengin takamies kuuluu joukkueensa runkomiesten kaartiin, jonka odotetaan suoriutuvan korkealla tasolla illasta toiseen.
– EM-skabojen jälkeen tuli ehkä vähän aistittua seuran sisältä sellaista, että minun pitäisi ottaa muutama askel ylemmäs ja pelata vaan paremmin. Ilman muuta seurajohdossa oltiin tyytyväisiä, kun oman seuran pelaajalle tuli Eurocupin viikon pelaajan palkinto.
Eurocupissa menestys tavoitteena, Adrianmeren liigassa kirittävää
Olimpija siirtyy jahtaamaan Slovenian kansallisen liigan mestaruutta keväällä 2014, jota ennen joukkue keskittyy haasteisiinsa Eurocupin 32 parhaan joukossa sekä Adrianmeren liigan runkosarjassa.
– Eurocupissa olemme kaataneet kovia jengejä ja pelanneet hyvin. Jos hoidamme molemmat jäljellä olevat ottelut ennen joulutaukoa, pääsemme ymmärtääkseni lohkoykkösenä jatkoon – tosin Ulm pitää voittaa sopivalla piste-erolla, Salin miettii.
– Adrianmeren liigassa meillä oli todella huono alku, mutta olemme parantaneet peliämme siinäkin liigassa. Olemme pelanneet monta vierasottelua syksyllä, joten siinä suhteessa liigan toisella puoliskolla tiedossa on vähän helpompi haaste.
Adrianmeren liigan runkosarja kestää 26 kierroksen ajan, ja Olimpija on voittanut ensimmäisestä yhdestätoista ottelustaan kolme. Runkosarjan neljä parasta joukkuetta kohtaavat keväällä lopputurnauksessa. Tappiollisesta alusta huolimatta Olimpijalla on yhä täydet mahdollisuudet kiivetä kovatasoisen sarjan neljän joukkoon.
– Keväälle on vielä pitkä matka. Nyt pitäisi hoitaa matsit Krkaa ja Zadaria vastaan, niin pääsisimme joulunviettoon viiden voiton saattelemana. Matsi kerrallaan mennään.
Sasu Salinin Union Olimpija Ljubljana kohtaa keskiviikkona Eurocupissa Ratiopharm Ulmin. Lauantaina Olimpija hakee Adrianmeren liigassa vierasvoittoa paikallisvastustajastaan KK Krka Novo Mestosta.
