Amerikkalaisen jalkapallon NFL:n kestomenestyjä New England Patriots pelaa tälläkin kaudella pudotuspeleissä.
Kestomenestyjällä on kuitenkin menossa poikkeuksellinen kausi.
Patriots kaatoi sunnuntaina Cincinnati Bengalsin 34-13 ja varmisti samalla pudotuspelipaikan.
Patriots on selvinnyt nyt 11 kertaa putkeen pudotuspeleihin, mikä saavutuksena kestää vertailun kaikkien Pohjois-Amerikan ammattilaisliigojen kanssa lajista riippumatta.
Patriotsin kausi on ollut kuitenkin poikkeuksellinen. Pelinrakentaja-legenda Tom Bradyn johtama hyökkäys on ollut yllättävänkin suurissa vaikeuksissa, mutta samaan aikaan Patriotsin puolustus on suorastaan dominoinut.
Ilkeästi ja jopa liioitellen voisi todeta, ettei Brady näytä tällä hetkellä kovinkaan terävältä. Myös toisella Patriots-hyökkäyksen avainmiehellä Julian Edelmanilla on ollut ongelmia päästä omalle loistavalle tasolleen.
Tästä kaikesta voi vetää sen johtopäätöksen, että hallitsevan mestarin on nyt entistä vaikeampaa voittaa mestaruus. Taustalta on tulossa haastajia, jotka ovat jo osoittaneet, että ne pystyvät haastamaan Patriotsin. Baltimore Ravens, Houston Texans sekä Kansas City Chiefs pystyvät heittämään Patriotsin rattaisiin kapuloita.
Patriots on kestomenestyjä kuitenkin täysin syystä. Joukkue on monta kertaa kirjoitettu Super Bowl-kisasta ulos ennenkin, mutta aina lopulta bostonilaiset ovat löytäneet pelinsä juuri silloin, kun sitä on eniten tarvittu eli pudotuspeleissä. Tom Brady on äärimmäisen kokenut kehäkettu ja kokenut Brady on ennenkin nostanut tasoaan tammi-helmikuun-tanssiaisissa.
Ensi viikonloppuna Patriots pelaa ison pelin Buffalo Billsiä vastaan. Voitolla Patriots voisi saavuttaa suoran paikan divisioonan pudotuspeleihin ja saisi näin levätä yhden viikon pudotuspelien alussa.
NFL:n runkosarjaa on jäljellä enää vain pari viikkoa.
Ville Hirvonen
