Rallin MM-sarja kääntyy tulevana viikonloppuna kauden 2017 puolivälin krouvin yli, kun edessä on seitsemäs osakilpailu Italian Sardinian saarella. Kesäkuun toisena viikonloppuna ajettavaan osakilpailuun osallistuu suomalaisista kuljettajista Toyota-trio Jari-Matti Latvala, Juho Hänninen ja toisen WRC-kilpailunsa urallaan ajava Esapekka Lappi.
MM-pistetilanne ennen Sardiniaa on siinä tilanteessa, että hallitseva maailmanmestari, ranskalainen Sebastien Ogier johtaa 128 pisteellä, belgialainen Thierry Neuville on toinen 106 pisteellä ja Jari-Matti Latvala kolmas 88 pisteellä. Muista suomalaisista Juho Hännisellä on 21 pistettä, Teemu Sunisella viisi pistettä ja Esapekka Lapillakin ensimmäisessä WRC-kilpailussaan Portugalissa saalistamansa kolme MM-pistettä.
Sardinian ralli on kauden neljäs soralla ajettava osakilpailu. Alustan pitäisi sopia hyvin suomalaisille, mutta todella tasaisessa MM-sarjassa menestys ei tällä hetkellä tule kenellekään helpolla. Kauden kuudessa aikaisemmassa osakilpailussa on nähty jo neljä eri voittajaa, joten menestyjiä riittää ja selkeää ennakkosuosikkia on haastava nimetä. Suomalaisittain kauden toistaiseksi suurin kohokohta oli Jari-Matti Latvalan Ruotsin MM-rallin voitto helmikuussa.
– Odotan innolla Sardinian MM-rallia, mutta olosuhteet tulevat olemaan paljon kuumemmat ja liukkaammat kuin Portugalissa. Rengasrikot tulevat olemaan isossa roolissa, sillä tiet ovat jokseenkin kovia ja isot kivet eivät painaudu tiehen takaisin, vaan jäävät esiin. Rengasrikkojen lisäksi ne voivat vahingoittaa iskunvaimentimia. Ajotyyliä voi vähän muuttaa ja yrittää välttää kiviä sisämutkissa, Jari-Matti Latvala sanoi Toyotan tiedotteessa.
– Ajoimme kaksipäiväset testit Sardiniaa varten ennen Argentiinaa. Siitä on jo hetki aikaa ja toki olosuhteet olivat silloin viileämmät, mutta antoivat silti hyvää osviittaa siitä, minkälaisia tiet tulevat rallissa olemaan. Kuumuuden hyöty on siinä, että se tekee renkaiden valinnasta suoraviivaisempaa, joten silloin on yksi asia vähemmän huolehdittavana. Portugalin MM-ralli oli meiltä hyvä kilpailu ja opimme siellä paljon. Jos saisimme jälleen ehjän kilpailun, niin meillä on hyvä mahdollisuus saada lisää pisteitä. Ajopaikkamme ensimmäisenä päivänä auttanee hieman ja meidän pitää ottaa siitä ja olosuhteista kaikki irti, kakkoskuljettaja Juho Hänninen linjasi.
Sardinian MM-ralli tunnetaan luonneikkaana osakilpailuna, joka tarjoaa vauhdikkaita ja kapeita erikoiskokeita. Teiden sorapinta on hiekkamaista ja pehmeän hienojakoista, mikä tarkoittaa liukkautta irtosoran merkeissä ainakin ensimmäisille kuljettajille. Taaempana tulevat joutuvat taasen varomaan esiin nousevia kiviä. Olosuhteet ovat Välimeren ilmastossa lämpimät, jopa kuumat. Renkaista huolehtiminen on avainasemassa koko viikonlopun ajan.
Rallin keskuspaikkana toimii Alghero, joka sijaitsee saaren länsirannikkolla. Ralli alkaa torstaina 8. keäkuuta parin kilometrin mittaisella yleisöerikoiskokeella.
Perjantaina edessä on neljä eri erikoiskoetta, jotka ajetaan kahteen kertaan. Mukaan mahtuvat muun muassa klassiset Terranovan ja Monte Olian erikoiskokeet, ja yhteensä pituutta päivälle kertyy 125,46 kilometriä.
Lauantai jatkaa rallia kuuden erikoiskokeen voimin ja se on samalla myös kilpailun pisin ajopäivä. Erikoiskoekilometrejä kertyy yhteensä 143,16. Sunnuntaina on vielä edessä neljä erikoiskoetta ja ralli päättyy 6,96-kilometriselle Sassari-Argentieralle, joka toimii samalla lisäpisteitä jakavana Power Stage -erikoiskokeena.
Sardinian MM-rallissa on nähty kautta aikojen neljä suomalaisvoittajaa. Korkeimmalle korokkeelle ovat kiivenneet Marcus Grönholm vuonna 2007, Jari-Matti Latvala 2009 ja Mikko Hirvonen 2012. Myös Juho Hänninen on voittanut rallin kertaalleen vuonna 2010, kun kilpailu oli osa Intercontinental Rally Challenge -sarjaa.
Lähde: Neste Rally Finlandin tiedote.
