Suomen jalkapallomaajoukkueen maalivahtina Antti Niemi ei päässyt arvoturnauksiin aktiivivuosinaan 1992-2007. Historiallinen EM-kisapaikka toteutui viimein karsinnoissa 2019, kun Niemi oli valmennustehtävissä.
Ensi torstaina Huuhkajat aloittaa karsinnat 2024 EM-kisoihin. Vastustajat ovat Tanska, Slovenia, Pohjois-Irlanti, Kazakstan ja San Marino. Lohkossa tulisi päästä kahden parhaan joukkoon.
Niemen mukaan kisapaikka on saavutettavissa.
– Kyllä mä ihan rehellisesti sanottuna pidän sitä realistisena. Totta kai pitää olla realisti, että meillä pitää olla parhaat pelaajat kentällä ja pitää aina pelata meidän parhaalla tasolla, jotta se kisapaikka tulee. Mutta kyllä tossa on samoja viboja niihin edellisiin karsintoihin, Niemi sanoi Sport Contentin haastattelussa.
Karsinnoissa neljä vuotta sitten Suomi hyytyi, että Kreikka ja Bosnia-Hertsegovina pelasivat ristiin ja mokasivat heikompia vastustajia vastaan. Niemi uskoo, että nytkin lohkossa tulee olemaan varsin tasaista.
– Näen, että tullaan pelaamaan ristiin aika paljon. Suhteellisen tasaisia joukkueita. Kaikki me tiedetään, että Tanska on selkeä ennakkosuosikki. Ovat olleet viime vuodet todella hyvässä iskussa.
Haastetta todennäköisesti helpottaa, että se kuuluisa apina on poissa selätetty. On jo todistettu, että Suomikin voi päästä kisoihin.
– Toivon, että suurin perintö, miten jätkät hoitivat sen ensimmäisen kisapaikan, niin kaikki nyt tietää sen olevan mahdollista. Se vaatii huippuonnistumisen, mutta se ei ole utopiaa. Se olisi suurin viesti nuorille pelaajille. Kaikki on tehtävissä, Niemi ilmoittaa.
Haastattelu: Otto Palojärvi
Lue myös:Veikkausliigan seura jyrähti olosuhteistaan: ”Luokattomat”
