Kyseessä ei ole vielä pudotuspelien varsinainen ensimmäinen kierros, mutta Lauri Markkanen pääsee vihdoin maistamaan NBA:n playoff-tunnelmaa tiistaina. Suomalaistähti pelaa viidettä kauttaan taalaparketeilla.
Markkanen vietti neljä ensimmäistä NBA-kauttaan Chicago Bullsissa ja jäi joka kerta pudotuspelien ulkopuolelle. Hän siirtyi viime kesänä Cleveland Cavaliersiin ja saman homman piti jatkua. Ennakkospekulaatioissa kellariosastoon tuomittu Cleveland on kuitenkin kuulunut NBA:n positiivisiin yllättäjiin.
Cleveland näytti pitkään menevän suoraan pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, mutta tahti hyytyi kevättä kohden ja Cavaliers joutui Itäisen konferenssin ”säälipleijareihin” eli viralliselta nimeltään Play-In -turnaukseen, jossa ratkaistaan idän kaksi viimeistä paikkaa pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
Markkanen ei ole ainoa Cavaliers-pelaaja, joka nähdään pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa. Muun muassa joukkueen ykköspistemies Darius Garland ja huipputulokas Evan Mobley ovat samassa tilanteessa.
– Meillä on myös jätkiä, jotka ovat menneet päätyyn saakka ja heillä on kokemusta. Joten yritän jutella heidän kanssaan ja kysyä mitä voi tehdä paremmin. Peliä voi katsoa videolta vaikka kuinka paljon, mutta olen varma, että se tulee silti tuntumaan erilaiselta, Markkanen ennakoi playoff-debyyttiään Clevelandin verkkosivuilla.
Niitä päätyyn asti menneitä eli NBA-mestaruuden voittaneita Cavaliersin riveissä ovat laitahyökkääjä Kevin Love ja pelintekijä Rajon Rondo.
– Playoff-tunnelma ja sen kokeminen on aika ainutlaatuista. Sitä ei tunne eikä tiedä ennen kuin sen on kokenut, Love totesi.
Cavaliersin päävalmentaja J.B. Bickerstaff tietää, että playoff-kokemus tulee olemaan tärkeää joukkueen nuorille tähdille.
– Haluan, että jätkämme ymmärtävät tämän: näitä tilaisuuksia ei ole luvattu eikä taattu kenellekään. Meillä on tässä joukkueessa jätkiä, joilla meni 6-7 vuotta päästä pudotuspeleihin. Minä olin yhdeksättä kauttani NBA:ssä ennen kuin pääsin pudotuspeleihin. Haluan, että jätkämme arvostavat tätä, haluan heidän saavan maistaa sitä ja saavan sen halun aina palata pudotuspeleihin, Bickerstaff painotti.
Cleveland kohtaa Play-In -turnauksen ensimmäisessä ottelussa vieraissa Kevin Durantin ja Kyrie Irvingin tähdittämän Brooklyn Netsin. Voittaja etenee pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
– Kuten olen sanonut monta kertaa: Olen vain innoissani enkä malta odottaa, että pääsen kokemaan sen, Markkanen julisti.
Mikäli Cavaliers häviää tiistaina, ei kausi pääty vielä siihen. Markkanen ja kumppanit saavat siinä tapauksessa vielä toisen tilaisuuden napata paikka ensimmäiselle playoff-kierrokselle. Vastaan tulisi Play-In -turnauksen mahdollisessa toisessa kamppailussa Atlanta Hawks tai Charlotte Hornets.
Lue myös:NBA:n runkosarja paketissa – tästä jatketaan
Lue myös:Lauri Markkanen loisti NBA-mestaria vastaan – näin Clevelandin ottelut jatkuvat runkosarjan jälkeen
