Iranin jalkapallomaajoukkueen MM-kisamatka käynnistyy poikkeuksellisen latautuneessa ilmapiirissä.
Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa pelattava turnaus tuo Iranin kolme alkulohko-ottelua Pohjois-Amerikkaan, joista kaksi pelataan Los Angelesissa ja yksi Seattlessa.
Erityisesti Los Angelesissa tunnelma on kaikkea muuta kuin yksimielinen.
Kaupungissa sijaitsee yksi maailman suurimmista iranilaisyhteisöistä Iranin ulkopuolella.
Länsi-Los Angelesin Westwoodin kaupunginosaa kutsutaan usein nimellä ”Tehrangeles” sen suuren iranilaistaustaisen väestön vuoksi.
Iranilaissyntyinen aktivisti Roozbeh Farahanipour kuuluu niihin, jotka eivät näe mahdollisuutta erottaa urheilua ja politiikkaa toisistaan.
– Iranin joukkue ei pelaa. Islamilaisen tasavallan joukkue pelaa, hän sanoo.
Farahanipour pakeni Iranista vuonna 2000 vuosien poliittisen aktivismin jälkeen.
Hänen suhtautumisensa Teheranin hallintoon on henkilökohtainen.
– Äitini tapettiin. Serkkuni ja ystäviäni tapettiin. Minun ja tämän hallinnon välillä ei ole rauhaa.
Samaan aikaan hän vastustaa myös sotaa.
Helmikuun lopussa kärjistynyt konflikti, jossa Yhdysvallat ja Israel iskivät Iraniin, on lisännyt jännitteitä entisestään.
– Vihaan tätä hallintoa ja vihaan tätä sotaa.
– Mikään ei oikeuta viattomien ihmisten tappamista.
Tällaiset ristiriitaiset tunteet ovat monille iranilaisamerikkalaisille tuttuja.
Monet vastustavat Iranin nykyhallintoa, mutta eivät halua nähdä myöskään sotilaallista ratkaisua. Keskustelua on herättänyt myös FIFA:n päätös kieltää tiettyjen poliittisiksi tulkittujen lippujen tuominen stadioneille.
Lippukiista on lisännyt entisestään tunteita Iranin otteluiden ympärillä.
FIFA pyrkii pitämään turnauksen poliittisesti neutraalina, mutta Iranin tapauksessa raja urheilun ja politiikan välillä on monien mielestä mahdoton vetää.
