Huuhkajat aloittaa EM-karsinnat lauantaina, kun se kohtaa vieraskentällä lohkon ennakkosuosikki Italian. Huuhkajat lähtee otteluun selvänä altavastaajana, mutta kapteeni Tim Sparv ei anna ennakkoarvioille juurikaan painoarvoa.
Italian tähtisikermä on kokenut pienoisia muutoksia ja päävalmentaja Roberto Mancini on viime aikoina ajanut sisään nuorempia pelaajia. Sparv nostaa erityisesti esiin PSG:n keskikenttäpelaajan Marco Verrattin.
– Italialla on monta hyvää pelaajaa, mutta itse olen aika iso Verratti-fani. Hän ei ole ehkä vaarallisin pelaaja, mutta hän on sellainen pelaaja jota ihailen. Hän on pieni terrieri keskikentällä ja odotan innolla, että pääsen taklaamaan häntä, Sparv nauratti kansainvälistä lehdistöä perjantaina.
Suomi nappasi kovia päänahkoja jo Nations Leaguessa, mutta lauantainen vastustaja on vielä pari pykälää kovempi millä tahansa mittarilla mitattuna. Ennakkoasetelmista huolimatta Sparv joukkoineen uhkuu itseluottamusta EM-karsinta-avauksen alla.
– Italia on tämän lohkon selvä ennakkosuosikki. Uskon, että kaikki tiedostavat sen. Suomen joukkue on kehittynyt valtavasti viime aikoina ja pelaajilla on halu näyttää, että voimme pelata hyvin myös kovia joukkueita vastaan. Uskomme meillä olevan hyvä sauma, vaikka Italia on selvä suosikki.
