Huuhkajat aloittaa EM-karsintansa lauantaina kohtaamalla Italian. Historia ei Huuhkajille paljon lupaa, mutta päävalmentaja Markku Kanerva haluaa miehistöineen kirjoittaa uuden luvun suomalaiseen jalkapallohistoriaan.
Suomen edellisestä Italia-voitosta on ehtinyt kulua jo yli 100 vuotta. Suomi nappasi Italiasta voiton Tukholma olympialaisissa vuonna 1912, mutta se tapahtui ennen Suomen itsenäistymistä. Itsenäistymisen jälkeen Suomi ei ole koskaan pystynyt Italiaa kukistamaan. Tasapeleilläkään ei ole juuri juhlittu, sillä edellisen kerran pisteet tasattiin vuonna 1975.
– Onhan se meille valtava haaste ja meillä on mahdollisuus tehdä suomalaista jalkapallohistoriaa. Itsenäisen Suomen aikana Italiaa ei ole kertaakaan voitettu. Helppoa se ei tietenkään tule olemaan, Kanerva pohdiskeli perjantaina Suomen maajoukkueen majapaikassa.
Suomi ei lähde otteluun altavastaajana pelkästään tilastojen valossa, sillä harva odottaa Huuhkajilta tuliaisia Italian matkalta. Kanerva kuitenkin luottaa miehistöönsä.
– Tämä on meille ennen kaikkea hieno mahdollisuus ja pelaajista on aistittavissa se, että meillä on mahdollisuus saavuttaa jotain ainutlaatuista ja sitä lähdetään hakemaan.
Suomen urakkaa vaikeuttaa se, että Huuhkajat on kärsinyt useista loukkaantumisista. Janne Saksela, Jukka Raitala, Simon Skrabb, Jere Uronen, Roman Eremenko ja Jasse Tuominen ovat kaikki sivussa loukkaantumisten takia. Mukaan onkin kutsuttu toppari Valtteri Moren.
– On tässä vähän katoa käynyt. Tietenkin toivoisi, että olisi enemmän vaihtoehtoja. Se täytyy huomioida, ettei meillä ole hirveästi laitapakkeja mukana, mutta kyllä me ainakin toistaiseksi pärjäämme.
Suomi aloittaa karsinnat kovimmasta mahdollisesta paikasta. Italia on ennakkoon lohkon selvästi kovin joukkue eikä se ole yleensä ollut kotikentällään kovinkaan vieraskorea. Kanerva näkee kovan aloituksen kaksipiippuisena asiana.
– Ei tämä ihan ihannejuttu ole. Meillä on aika paljon pohjoismaissa pelaavia eikä heidän pelituntumansa ole paras mahdollinen. Mutta jos ajatellaan positiivisesti, niin Italialla on hirveät paineet. Ensimmäinen peli ja heidän on pakko voittaa, jotta he saavat uskottavuuden. Se olisi aikamoinen haava heidän haaveilleen, jos ja kun, nappaamme ne kolme pistettä. Työrauha saattaa olla sitten mennyttä heidän osaltaan. Jos onnistumme järkyttämään heitä tekemällä maalin heti alkuun, niin heidän pelinsä saattaa seota, arvioi Kanerva.
Kanerva on yhdessä valmennusjohdon kanssa pilkkonut Italian viime otteluita ja yrittänyt etsiä joukkueesta heikkouksia. Italia tullee hallitsemaan kenttätapahtumia Suomen keskittyessä oman maalinsa varjelemiseen. Kanerva tiedostaa, ettei herpaannuksiin ole varaa tai muuten omissa heilahtaa.
– Tärkeintä on se, että pelaajilla on selvä käsitys siitä mitä me lähdemme hakemaan, mikä meidän pelisuunnitelmamme on ja heillä on turvallinen tunne siitä, mitä me lähdemme tekemään. Sitten näemme miten se lähtee käytännössä toteutumaan. Meidän yhtenäisen puolustuspelaamisen pitää toimia todella hyvin. Pelaajien välimatkat ja liikkeet eivät saa olla missään vaiheessa väärät, sillä Italia hyödyntää ne tilanteet nopeasti. Se vaatii paljon kommunikointia ja fokusta. Koko ajan pitää olla skarppina eikä missään tilanteessa saa nukahtaa.
