Pittsburgh Penguins ilmoitti sunnuntaina solmineensa kuuden vuoden mittaisen jatkosopimuksen hyökkääjä James Nealin kanssa. Uusi pesti ulottuu kesään 2018 saakka. Sopimus tuo Nealille $5 miljoonan kausiansiot.
Suurimmaksi osaksi Evgeni Malkinin rinnalla luistellut Neal on saalistanut tällä kaudella pelaamissaan 59 ottelussa 30+27=57 pistettä. 24-vuotias kanadalaislaituri on NHL:n maalipörssissä jaetulla kolmannella sijalla. Hänen edellään ovat vain Tampa Bayn Steven Stamkos (40 maalia) ja Malkin (32).
– Rakastan kaikkea täällä tapahtuvaa ja sitä miten pelaamme kiekkoa. Minulla on hienoja joukkuekavereita ja kaikki on tuntunut mukavalta alusta lähtien. En pystyisi kuvittelemaan itseäni missään muualla. Toivottavasti menestys jatkuu, tyytväinen Neal kertoi Pittsburghin verkkosivuilla.
Neal tuli Pittsburghiin lähes tasan vuosi sitten Dallasista yhdessä puolustaja Matt Niskasen kanssa. Toiseen suuntaan kaupassa matkasi puolustaja Alex Goligoski.
Viime kevät ei sujunut Nealin osalta vielä hyvin, sillä hän teki Penguins-paidassa pelaamissaan 20 runkosarjan ottelussa vain yhden maalin. Pittsburghissa ei kuitenkaan luovuttu toivosta Nealin suhteen.
– Vaikka hän ei tehnyt heti pisteitä, niin näimme miten James Neal pystyy pelaamaan ja mitä hänestä voisi tulla, Penguinsin päävalmentaja Dan Bylsma totesi.
Neal teki NHL-debyyttinsä Dallasin paidassa kaudella 2008-09. Hänellä on tilillään 293 NHL-ottelua, joissa pisteitä on kertynyt 103+91=194.
Neal on voittanut nuorten MM-kultaa 2007 ja miesten MM-hopeaa 2009.
