Colorado Avalanchen on tehtävä vaikea päätös Artturi Lehkosen tulevaisuudesta. 31-vuotiaalla Lehkosella on Coloradon kanssa vielä sopimusta jäljellä.
Lehkonen siirtyi Coloradoon kesken kauden 2021-22 ja on noussut joukkueessa kulttipelaajan asemaan. Erityisesti hän sinetöi tarinansa joukkueen historiassa viimeistellessään keväällä 2022 Stanley Cupin ratkaisseen osuman.
Lehkonen tienaa nykyisellä sopimuksellaan 4,5 miljoonaa dollaria kaudesta. Viime kaudella hän keräsi tehopisteitä yhteensä 48 (21+27), joka oli hänen uransa toiseksi paras pistemäärä.
YardBarkerin Chris Pownall pitää Lehkosta edelleen pelaajana, jonka Avalanche haluaa ehdottomasti pitää. Suomalaishyökkääjän arvo ei kuitenkaan tee uuden sopimuksen rakentamisesta helppoa.
– Lehkonen jahtaa kiekkoja, jotka muut hyökkääjät luovuttavat. Hän ottaa osumaa maalin edustalla ja näyttää harvoin väärältä pelaajalta taitavien ketjukavereiden rinnalla, Pownall kirjoittaa.
– Kaikki tämä tekee Lehkosesta helposti arvostettavan pelaajan. Se ei kuitenkaan tee hänen seuraavasta sopimuksestaan helppoa kirjoittaa, Pownall arvioi.
Artikkelin mukaan suurin kysymys liittyy sopimuksen pituuteen. Colorado ei voi tietää, pystyykö Lehkonen pelaamaan samalla tasolla 34-36-vuotiaana. Hänen pelityylinsä perustuu kovaan työntekoon ja fyysiseen kuluttavuuteen, mikä voi näkyä iän myötä.
Avalanche on jo tehnyt kesällä vaikeita ratkaisuja ja kaupannut Valeri Nitshushkinin, Ross Coltonin ja Jack Druryn. Kaupat toivat joukkueelle taloudellista liikkumavaraa ja auttoivat säilyttämään puolustuksen rungon, mutta samalla hyökkäyksestä katosi käyttökelpoisia pelaajia.
Coloradon palkkakatossa on huomioitava myös tähtipuolustaja Cale Makarin tuleva jättisopimus, joka voi vaikuttaa merkittävästi koko joukkueen rakentamiseen. Jokainen Lehkoseen käytetty dollari on pois jostain muualta.
– Lehkonen ei ole lähdössä mihinkään tällä kaudella. Avalanche voi seurata hänen pelaamistaan, katsoa nuorten hyökkääjien kehitystä ja selvittää, kuinka paljon palkkakatossa on tilaa muun liiketoiminnan jälkeen.
Jos Lehkonen pelaa jälleen vahvan kauden, uusi sopimus voi olla perusteltu. Artikkelin mukaan sen tulisi kuitenkin todennäköisesti olla lyhyt, vaikka vuosipalkka nousisikin hieman.
– Colorado ei saa muuttaa kiitollisuutta viiden vuoden sopimukseksi. Kuulostaa kylmältä. Niin kuulostaa myös tilanne, jossa seura on jumissa ikääntyvän hyökkääjän sopimuksessa ilman palkkakaton liikkumavaraa samaan aikaan, kun Stanley Cupin mahdollisuus karkaa, Pownall päättää.
