Edmonton Oilersin tähtipelaajat kävivät ennen Mike Babcockin palkkaamista perusteellisen keskustelun uuden päävalmentajan kanssa. Leon Draisaitlin mukaan tapaamisessa ei vältelty vaikeitakaan aiheita ja keskustelu oli ratkaisevassa roolissa Babcockin valinnassa.
– Kysyimme kaikki vaikeat kysymykset, joita mediakin häneltä todennäköisesti kysyisi. Hän antoi myös meille erittäin rehellistä palautetta. Se oli hyvin avoin ja rakentava tapaaminen. Hän ei kierrellyt mitään, Draisaitl kertoi.
Draisaitlin mukaan joukkueen johtoryhmä vakuuttui Babcockista nopeasti. 63-vuotias valmentaja palaa NHL-penkin taakse pitkän tauon jälkeen ja hänen maineensa erittäin vaativana valmentajana tuo Oilersiin uudenlaisen ilmapiirin.
– Oli melko nopeasti selvää, että hän voisi olla meidän miehemme. Hän haluaa valmentaa ja pitää meidät vastuullisina. Uskon, että juuri sitä tarvittiin.
Babcockin palkkaamiseen liittyy kuitenkin riskejä. Häntä on aiemmin syytetty pelaajien huonosta kohtelusta ja hänen lyhyeksi jäänyt pestinsä Columbus Blue Jacketsissa vuonna 2023 päättyi ennen kuin hän ehti edes vetää joukkueelle harjoituksia.
Draisaitl tiedostaa riskit, mutta uskoo Oilersin olevan tilanteessa, jossa muutos oli tarpeellinen. Edmonton eteni Stanley Cup -finaaleihin vuosina 2024 ja 2025, mutta viime kausi päättyi pettymykseen jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
– Uskon, että hän haluaa todella todistaa ihmisille olevansa edelleen loistava jääkiekkoajattelija ja tietävänsä, kuinka hyviä joukkueita valmennetaan. Meille tämä voi tarkoittaa muutosta vaatimustasossa ja joukkueen ilmapiirissä.
Draisaitl nosti esiin myös viime kauden suurimman opetuksen. Oilers päätyi runkosarjassa täysin keskinkertaiseen 41 voiton, 30 tappion ja 11 jatkoaikatappion saldoon.
– Me emme missään vaiheessa löytäneet pitkäksi aikaa sitä peliä, josta olisimme voineet sanoa, että näin me voitamme. Se on suurin oppi viime kaudesta.
Draisaitlin mukaan Oilersin täytyy löytää selkeä pelillinen identiteetti jo runkosarjan aikana. Lisäksi joukkueen tähtipelaajien on annettava enemmän vastuuta muille pelaajille.
– Kaikkien täytyy löytää omat roolinsa ja olla niistä ylpeitä. Uuden valmentajan myötä muilla pelaajilla on paljon mahdollisuuksia jättää oma jälkensä. Se luo kilpailua ja toivottavasti tekee meistä paremman joukkueen.
Draisaitl ja Connor McDavid ovat valmiita myös tinkimään omasta roolistaan joukkueen edun vuoksi. Draisaitl kuitenkin tietää, mikä Oilersin päätavoite on.
– Olen voittanut henkilökohtaisia palkintoja ja olen niistä ylpeä, mutta pelaan joukkuelajia. Haluan, että minut muistetaan Stanley Cupin voittajana.
