Kanadan jääkiekkoliitto julkisti maanantaina 41 pelaajan ryhmän, josta valitaan lopulliset 22 nuorukaista edustamaan isäntämaata vuodenvaihteessa Calgaryssa ja Edmontonissa pelattaviin alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin. Vaahteralehdet pitää harjoitusleirinsä Calgaryssa 10.-14. joulukuuta, minkä jälkeen kisajoukkue valitaan.
Ehdokkaiden mukana on vain kolme pelaajaa, jotka olivat vajaa vuosi sitten kokemassa Kanadan romahdusta MM-finaalissa Venäjää vastaan. Tuskaisen kokemuksen kävivät läpi hyökkääjät Quinton Howden ja Jaden Schwartz sekä maalivahti Mark Visentin, joilta odotetaan johtajuutta tulevalla leirillä ja itse kisoissa.
Jos ei ole Kanadan ryhmässä MM-kokemusta, niin ei porukasta löydy juuri NHL-kokemustakaan.Alkukaudesta NHL-otteluita pelasivat Winnipegin sentteri Mark Scheifele ja Minnesotan laituri Brett Bulmer, jotka kumpikin palautettiin kuitenkin Kanadan junioriliigaan.
Kanadalla olisi NHL:ssa tukku pelaajia, jotka ikänsä puolesta voisivat vielä pelata nuorten MM-kisoissa. On kuitenkin itsestään selvää, että sellaiset hyökkääjät kuin Bostonin Tyler Seguin, Carolinan Jeff Skinner ja Edmontonin Ryan Nugent-Hopkins eivät tule pääsemään kisoihin.
Alle 20-vuotiaita kanadalaishyökkääjiä NHL:ssa ovat myös Philadelphian Sean Couturier, Columbuksen Ryan Johansen, Tampa Bayn Brett Connolly ja Anaheimin Devante Smith-Pelly.
– Aina kun saa mukaan pelaajia, jotka ovat olleet NHL:ssa, niin tietenkin he tuovat jotain uutta joukkueeseen. Näillä näkymin yhtään NHL-pelaajaa ei kuitenkaan ole tulossa. Meillä on nämä 41 pelaajaa ja teemme parhaamme sillä mitä meillä on, Kanadan pääkykyjenetsijä Kevin Prendergast sanoi maan kiekkoliiton verkkosivuilla.
Kanada jätti vielä oven auki mahdollisille NHL-vahvistuksille. Yksi mahdollisuus on Floridan puolustaja Erik Gudbranson, joka on kauden aikana viettänyt jo kuusi ottelua katsomon puolella ja hänen keskimääräinen jääaikansa on jäänyt alle 12 minuutin.
Prendergast uskoo kuitenkin Kanadan kykyihin ilman NHL-vahvistuksiakin.
– Uskomme, että meillä on täällä tarpeeksi hyvä joukkue, jotta pystymme voittamaan.
Kanadan leirimiehityksestä on kaksi tärkeää pelaajaa sairaslistalla. Hyökkääjä Jonathan Huberdeau, jonka Florida varasi viime kesän draftissa numerolla kolme, ja puolustaja Ryan Murray, joka on ensi kesän draftin kuumia nimiä.
– Murray and Huberdeau ovat vielä loukkaantuneiden kirjoissa. Tietojemme mukaan he tulevat kuitenkin olemaan pelikunnossa leirin alkaessa. Tietenkin kumpikin heistä kuuluisi joukkueen avainpelaajiin, Kanadan päävalmentaja Don Hay kertoi.
NHL-seuroista eniten pelaajia Kanadan leiriryhmässä on Floridalla, Phoenixilla ja Montrealilla, jotka kaikki saivat 41 nuorukaisen joukkoon kolme lupaustaan.
Kanada aloittaa MM-urakkansa tapaninpäivänä Suomea vastaan.
