Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian.
Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.
Kolme vuotta sitten Prahan EM-alkulohkossa Susijengi taipui Israelia vastaan jatkoajalla ja suurinumeroisesti suursuosikki Serbiaa vastaan, mutta peittosi Puolan, Tshekin ja Hollannin ja selvitti siten tiensä Berliiniin EM-kisojen huipennukseen.
Berliinin vuoden 2022 EM-neljännesvälierässä Susijengi peittosi kolmen NBA-miehen Kroatian ja eteni historiallisesti kahdeksan parhaan joukkoon Lauri Markkasen viimeisteltyä hurjat 43 pistettä omilleen. Puolivälierässä vastaan tuli nuorennusleikkauksen läpikäynyt Espanja, jota vastaan Susijengi dominoi ensimmäiset 15 minuuttia ennen kuin Espanja rynnisti väkisin rinnalle ja ohi.
– Se matsi on jäänyt hampaankoloon. Oltiin viisitoista pinnaa edessä ja pari kertaa oli kolmonen ilmassa, että johto olisi voinut olla yhtä hyvin kahdeksantoista pinnaa, Jantunen muistelee kolmen vuoden takaista puolivälierää Koripalloliiton tiedotteessa.
– Me tultiin siihen peliin tosi ennakkoluulottomasti, mutta Espanjalla oli kuitenkin sen verran enemmän kokemusta isoista peleistä, ettei siinä jäänyt jossiteltavaa. Lorenzo Brownin ja Willy Hernangomezin palloskriinit teki aikamoista tuhoa ja siihen vielä Rudy Fernandezin syötönkatkot ja kolmoset päälle.
Vaikka Jantunen onkin ollut täystyöllistetty seurajoukkuekiireissään ja Susijengikin on ehtinyt pelata MM-kisoja Okinawalla ja olympiakarsintaa Valenciassa, kolmen vuoden odotus EM-kisojen välillä on silti tuntunut pitkältä.
Lauantain neljännesvälierässä EM-kisojen suurimman mestarisuosikin Serbian sensaatiomaisesti kaatanut Susijengi saa tänään toisen perättäisen mahdollisuuden pelata tiensä EM-mitalipeleihin asti. Onnistuessaan se olisi ensimmäinen kerta Suomen aikuisten koripallomaajoukkueiden historiassa.
– Oikeastaan tässä on tullut odotettua kolme vuotta, että pääsee uudestaan samaan tilanteeseen, Jantunen naurahtaa.
– Meillä on eteneminen mitalipeleihin omissa käsissä, Riikaan on kuulemma tulossa paljon suomalaisia ja voitolla saataisiin mahdollisuus pelata vieläkin isommista asioista. Me ollaan monta vuotta tehty töitä sen puolesta, että päästäisiin suomalaisina pelaajina kokemaan tällaista, ja nyt siihen on mahdollisuus.
Kansainvälisten vedonlyöntitoimistojen ennakkoarviot ovat saaneet fanit ja median spekuloimaan villisti sillä, kumpi iltapäivän otteluun lähtee ennakkosuosikkina. Jantusen mukaan Susijengin keskittymisen taso on korkealla.
– Georgia ansaitsee kaiken kunnioituksen eikä yksikään kaveri tässä joukkueessa lähde aliarvioimaan tuon tason jengiä. Heillä on tarpeeksi taitoa ja rutiinia pistää peli nihkeäksi niin kuin vaikkapa Liettua meitä vastaan teki. Molemmat joukkueet tietää toistensa vahvuudet ja kyse on lopulta siitä, kumpi toteuttaa omiaan paremmin.
Mutta vielä ennen Georgian kohtaamista on pakko palata hetkeksi lauantain myöhäisiltaan ja Susijengin historialliseen, ennenkuulumattomaan voittoon EM-kisojen ylivoimaisesta mestarisuosikki Serbiasta.
– Mun mielestä EM-kisojen hienous on se, että mukana on aina pari isoa ennakkosuosikkia, mutta päivän kunto ja toteutus kentällä ratkaisee asiat, Jantunen pohtii.
– Ei varmaan hirveän moni ajatellut ennakkoon, että me voidaan haastaa Serbia, mutta joukkueen sisällä me uskottiin, että voidaan tehdä peli niille hankalaksi ja jos pidetään peli tasaisena, mitä tahansa voi tapahtua. Varmaan siinä kävi niin, että loppua kohti Serbia alkoi tuntea paineet ja me saatiin pelata vapautuneesti.
Susijengi ja Georgia kohtaavat keskiviikkona 10.9. klo 17.00 alkaen Riian Arena Rigassa EM-puolivälierässä. Ottelu televisioidaan Nelosella ja Ruudussa.
