Kimi Antonelli johtaa formula ykkösten MM-sarjaa vakuuttavalla erolla, mutta italialaisen mukaan tämän kauden menestyksen taustalla ovat juuri ne vaikeudet, joita hän joutui kokemaan tulokaskaudellaan.
20-vuotias Mercedes-kuljettaja sanoo vastoinkäymisten tehneen hänestä henkisesti vahvemman.
Antonellin toinen F1-kausi on ollut tähän mennessä sensaatiomainen.
Kun 12 osakilpailua on ajettu, italialainen johtaa kuljettajien MM-sarjaa 59 pisteellä. George Russell ja Lewis Hamilton ovat tasapisteissä toisena 183 pisteellä.
Antonellilla on lisäksi merkittävä etu voittotilastossa.
Hän on voittanut jo seitsemän osakilpailua, kun Russellilla voittoja on kaksi ja Hamiltonilla yksi. Voittojen määrä ratkaisisi myös Antonellin eduksi tilanteessa, jossa kuljettajat päätyisivät kauden päätteeksi tasapisteisiin.
Antonelli ei taistele ainoastaan ensimmäisestä maailmanmestaruudestaan.
Mikäli hän pitää johtonsa kauden loppuun saakka, hänestä tulee samalla kaikkien aikojen nuorin Formula 1 -maailmanmestari.
Sebastian Vettel voitti ensimmäisen mestaruutensa vuonna 2010 ollessaan 23-vuotias. Vasta 20-vuotias Antonelli rikkoisi ennätyksen yli kolmella vuodella.
Italialainen ei kuitenkaan vielä paukuttele henkseleitään.
– Työ ei ole vielä valmis. Olemme vasta puolivälissä, ja vielä pitää tapahtua paljon ja saavuttaa paljon, Antonelli sanoi F1.comille.
Tulokaskausi sisälsi vaikeita hetkiä
Antonellin nykyinen menestys on jyrkässä kontrastissa kauteen 2025.
Tulokaskausi alkoi lupaavasti, mutta Euroopan kilpailuihin siirryttäessä nuori italialainen ajautui vaikeaan jaksoon.
Paineet kasvoivat, eivätkä kaikki suoritukset vastanneet odotuksia. Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff kuvaili Antonellin esitystä kotikilpailussa Monzassa jopa vaisuksi.
Vaikeuksista huolimatta Antonelli keräsi ensimmäisellä kaudellaan kokemusta, jonka merkityksen hän ymmärtää nyt paremmin.
– Kokemuksella on valtava merkitys, Antonelli sanoi.
– Minulla on tietenkin edelleen paljon kokemusta hankittavana, mutta viime vuonna kaikista huonoista hetkistä ja vaikeista jaksoista huolimatta uskon, että juuri sitä tarvitsin.
– Se auttoi minua kasvamaan jopa enemmän kuin olin ajatellut. Se teki minusta vahvemman sekä emotionaalisesti että henkisesti.
