Kilpa-autoilija Markus Niemelä teki viikonvaihteessa autourheiluhistoriaa voittamalla ensimmäisenä suomalaisena amerikkalaisen Sprint Car -kilpailun. Niemelä, 27, lähti lauantaina käydyn kilpailun finaaliin kolmannesta ruudusta, ampaisi heti lähdössä kärkeen ja säilytti johtoaseman ruutulipulle asti. Ventura Speedwayn radalla ajetun VRA Pro Sprint Car -kilpailun kakkoseksi ajoi Amerikkalainen Johnathon Henry.
Steve Watt Enterprises -tallissa ajava Niemelä on ensimmäinen suomalainen, joka on voittanut kilpailun Sprint Car -autolla tai maapohjaisella ovaaliradalla. VRA-sarjan tietojen mukaan hän on lisäksi ensimmäinen eurooppalainen Sprint Car -voittaja missään amerikkalaisessa sarjassa. Niemelä oli kilpailun jälkeen silmin nähden liikuttunut.
– Fiilis on todella hyvä. Olen sijoittunut tällä kaudella yli puolessa kilpailuista neljän parhaan joukkoon, mutta voitto on puuttunut ja siitä on tullut melkein pakkomielle. Paine voittaa on kasvanut jokaisessa kilpailussa. Nyt kun viimein sain ensimmäisen ovaalivoiton tililleni, niin olo on erittäin helpottunut ja jatkossa ajaminen on varmasti vapautuneempaa.
Niemelän tallin omistaja Steve Watt ei säästellyt sanojaan kehuessaan suojattiaan.
– Markus on ehdottomasti yksi lahjakkaimmista ja nopeimmista kuskeista, jonka tiedän. Hän on sopeutunut kaikkiin ajamiinsa autoihin niin äkkiä etten ole ikinä nähnyt vastaavaa. Olenkin sanonut että jos leivänpaahtimilla ajettaisiin kilpaa, niin Markus todennäköisesti voittaisi siinäkin. Kunhan hän saa puhtaan nopeutensa lisäksi kilpailukokemusta ovaaleilta, niin häntä ei pidättele enää kukaan.
Sprint Car on suosittu periamerikkalainen autourheilumuoto, jossa kilpaillaan pääosin maapohjaisilla ovaaliradoilla tarkoitusta varten rakennetulla kilpa-autoilla. Alle 600 kiloa painavissa autoissa on parhaimmillaan jopa 900 hevosvoimaa.
