Kimi Antonelli tiesi jo tämän kauden ensimmäisillä testikierroksillaan, että hänestä olisi tulossa erilainen Formula 1 -kuljettaja vuonna 2026. 20-vuotias italialainen on ajamassa vasta toisella F1-kaudellaan kohti maailmanmestaruutta ja johtaa tallikaveriaan George Russellia 81 pisteellä.
Antonellin debyyttikausi 2025 oli vaikea. Hän kertoo ajaneensa usein jännittyneenä eikä pystynyt hyödyntämään omaa potentiaaliaan. Tilanne muuttui kuitenkin jo tammikuussa Silverstonessa, kun hän pääsi ensimmäistä kertaa uuden Mercedes-auton rattiin.
– Ajoin vain muutaman kierroksen märällä radalla, mutta tunsin oloni autossa paljon paremmaksi kuin viime vuonna. Myös henkisesti olin paremmassa paikassa. Olin vähemmän jännittynyt, rennompi ja kypsempi.
Antonelli kertoo, että suurin muutos on tapahtunut hänen ajattelutavassaan. Vahva alku uudella kaudella vahvisti nopeasti käsitystä siitä, että Mercedes-kuljettaja pystyy taistelemaan aivan kärkisijoista.
Kauden avauskilpailussa Australiassa Russell voitti, mutta Antonelli jäi hänestä vain alle kolme sekuntia. Tilanne oli italialaiselle merkittävä, sillä hän oli joutunut vaikeuksiin jo harjoituksissa rajun ulosajon jälkeen.
– Minulla oli valtava kolari kolmansissa harjoituksissa. Mekaanikot tekivät uskomatonta työtä ja pystyivät saamaan minut takaisin autoon. Pystyin jälleen ajamaan kovaa ja lähestymään rajoja.
Kolari vaikeutti Antonellin mukaan auton säätämistä aika-ajoihin ja kilpailuun. Siitä huolimatta hän pystyi haastamaan Russellin.
– Ajattelin silloin, että tästä ei tule helppoa. Se tulee olemaan todella vaikeaa. Mutta tiesin jo silloin, että tämä oli täysin erilainen tilanne kuin viime vuonna.
Antonellin mukaan juuri tällaisen vastoinkäymisen käsitteleminen olisi ollut hänelle huomattavasti vaikeampaa tulokaskaudella. Nyt hän kokee olevansa henkisesti paljon valmiimpi Formula 1 vaatimuksiin.
