Argentiinan ja Englannin välinen MM-välierä tarjoaa keskiviikkona poikkeuksellisen hetken jalkapallohistoriassa, kun Lionel Messi kohtaa Englannin ensimmäistä kertaa urallaan.
Yli 200 maaottelua ja 125 maalia Argentiinan paidassa pelannut kahdeksankertainen Ballon d’Or -voittaja ei ole koskaan aiemmin pelannut Englantia vastaan.
39-vuotias Messi eteni Argentiinan kanssa välieriin kaatamalla Sveitsin jatkoajan jälkeen 3–1. Ottelussa Messi jäi ensimmäistä kertaa tämän turnauksen aikana ilman maalia, mutta hän johtaa edelleen MM-kisojen maalipörssiä kahdeksalla osumallaan yhdessä Ranskan Kylian Mbappén kanssa. Samalla hän on kisahistorian kaikkien aikojen paras maalintekijä.
BBC:n asiantuntija Micah Richards uskoo, että Englannilla riittää syytä olla varuillaan.
– Englanti voi juosta Argentiinan yli, mutta heillä on Messi. Koko joukkue pelaa hänen ympärillään. Häntä on lähes mahdoton vartioida, koska hän liikkuu pieniin tiloihin juuri oikealla hetkellä. Hänen tekniikkansa, pelisilmänsä ja laukauksensa ovat omaa luokkaansa.
Richards nosti esiin myös Messin karisman.
– Messillä on enemmän auraa kuin kenelläkään muulla jalkapalloilijalla. Se tekee hänestä erityisen.
Entinen Englannin maajoukkuehyökkääjä Wayne Rooney muistuttaa kuitenkin, että Messi jättää puolustussuuntaan paljon vastuuta muille.
– Hän ei juokse puolustamaan, mikä voi olla Argentiinan heikkous. Mutta ratkaisuhetkillä hän tekee lähes aina oikean päätöksen. Hänen vartioimisensa vaatii täydellistä keskittymistä ja jatkuvaa kommunikointia puolustajien välillä.
Eteläamerikkalaisen jalkapallon asiantuntija Tim Vickeryn mukaan juuri Englanti oli Argentiinan kannattajien toivoma vastustaja.
– Messi ei voinut päättää maajoukkueuraansa kohtaamatta Englantia. Argentiinassa Englanti nähdään yhä suurimpana kilpailijana, ja kannattajat osoittivat sen jo Sveitsi-ottelun aikana laulamalla Englannista katsomossa.
Argentiinan ja Englannin MM-välierä pelataan keskiviikkona Atlantassa, ja voittaja etenee taistelemaan maailmanmestaruudesta.
