Manchester Unitedin tilanne on muuttunut nopeasti lupaavasta huolestuttavaksi, ja lauantain vierasottelu Chelseaa vastaan voi määrittää jo isosti seuran loppukauden suunnan.
Vielä hetki sitten Unitedin odotettiin marssivan kohti Mestarien liigaa selkeällä etumatkalla, mutta kotitappio Leedsille on kiristänyt tilannetta merkittävästi. Nyt tappio Stamford Bridgellä kaventaisi eron vain neljään pisteeseen.
Väliaikaisluotsi Michael Carrick kohtaa ensimmäistä kertaa todellisen paineen pestissään.
Tilastot kertovat suunnan: yksi voitto neljästä ottelusta, ei nollapeliä viiteen peliin ja ensimmäinen kotitappio hänen 11 ottelun jaksollaan. Lisäksi fanien buuaukset ovat merkki kasvavasta tyytymättömyydestä.
Suurimmat ongelmat liittyvät puolustukseen.
Harry Maguire saattaa saada lisärangaistuksen FA:lta, mikä uhkaa hänen pelaamistaan Chelseaa vastaan. Matthijs de Ligt on sivussa selkävaivan vuoksi, ja Lisandro Martínez on pelikiellossa.
Tämä jättää Carrickille käytännössä vain kaksi nuorta topparia: 19-vuotiaan Ayden Heavenin ja 20-vuotiaan Leny Yoron.
– Siksi meillä on ryhmä. Meillä on pelaajia, joihin voimme luottaa, Carrick totesi.
Keskikentälläkin on huolia. Kobbie Mainoon poissaolo on vienyt joukkueelta tärkeän linkin puolustuksen ja hyökkäyksen välistä, ja kesäksi suunnitellaan jo vahvistuksia – ainakin kahta uutta keskikenttäpelaajaa.
Chelseaa vastaan pelataan nyt enemmän kuin kolmesta pisteestä. Unitedin kausi on kääntymässä ratkaisevaan vaiheeseen – ja Carrickin kyky käsitellä tämä paine testataan kunnolla ensimmäistä kertaa.
