Torstaina Suomessa jännitetään jalkapallomaajoukkue Huuhkajien ottelua Walesissa EM-jatkokarsinnassa.
Walesin ja Suomen ottelun voittaja etenee karsinnan finaalivaiheeseen. Häviäjän osalta kisat jäävät haaveeksi.
Edellisissä EM-karsinnoissa 2019 Suomi sijoittui lohkossaan toiseksi ja saavutti suoran kisapaikan. Viime vuonna koettiin pettymys, kun Suomi ei mennytkään suoraan kisoihin. Suomen arveltiin taantuneen.
Tosiasiassa Suomi saavutti pisteiden valossa saman tuloksen 2019 ja 2023. Molemmissa karsinnoissa Suomi voitti kuusi ottelua ja hävisi neljä.
Vuonna 2019 Suomen auttoi suoraan kisapaikkaan Bosnia-Hertsegovinan ja Kreikan kompurointi Armeniaa sekä Liechtensteinia vastaan. 2023 Suomen päävastustajat Slovenia ja Kazakstan eivät kompuroineet, vaan veivät Pohjois-Irlannilta sekä San Marinolta täydet pisteet.
Etukäteen Pohjois-Irlannin veikkailtiin taistelevan kisapaikasta. Karsinnoissa Pohjois-Irlanti alisuoritti kuitenkin pahasti, mikä osaltaan johti siihen, ettei Suomi yltänyt lohkossa kakkospaikkaan.
Toki Suomi voi Pohjois-Irlannin lisäksi syyttää itseäänkin. Lokakuun surkeat ottelut vieraissa Sloveniaa ja kotona Kazakstania vastaan ratkaisivat pitkälti Suomen jäämisen lohkosta kahden parhaan ulkopuolelle.
Mutta historiaakin tehtiin. Suomi on nyt ensi kertaa mukana EM-kisojen jatkokarsinnassa. Sinne Suomi saavutti paikan 2022 pelatun Kansojen liigan sijoituksensa avulla.
