Italian maajoukkueen päävalmentaja Gennaro Gattuso ei peitellyt panosten suuruutta ennen ratkaisevia MM-karsintaotteluita. Hänen mukaansa hermostuneisuus on täysin luonnollista tilanteessa, jossa Italia yrittää välttää historiallisen kolmannen peräkkäisen MM-kisojen ulkopuolelle jäämisen.
Italia kohtaa ensin Pohjois-Irlannin kotiottelussa Bergamossa ja mahdollinen jatkopaikka ratkaistaan seuraavaksi vierasottelussa joko Walesia tai Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan. Azzurrien tie on ollut kivinen, sillä aiemmissa karsinnoissa joukkue putosi yllättäen sekä Ruotsille että Pohjois-Makedonialle.
Gattuso painotti, että menneillä saavutuksilla kuten neljällä maailmanmestaruudella ei ole nyt merkitystä. Hänen mukaansa koko joukkueen keskittyminen on oltava täysin tulevassa ottelussa. Samalla hän vihjasi kovista päätöksistä kokoonpanon suhteen, kun Federico Chiesa lähetettiin takaisin seurajoukkueeseensa pienten fyysisten ongelmien vuoksi.
Tilanne on Italialle poikkeuksellisen vakava: jos joukkue epäonnistuu, se voi jäädä pois jalkapallon suurimmasta turnauksesta jo kolmannen kerran peräkkäin. Gattuson mukaan tekosyille ei ole sijaa nyt mitataan joukkueen kantti kaikkein kovimmassa mahdollisessa paikassa.
