Xavi muistelee ensimmäistä kohtaamistaan Lionel Messin kanssa tavalla, joka kertoo paljon argentiinalaisen poikkeuksellisesta lahjakkuudesta.
Xavi oli 20-vuotias kuullessaan ensimmäistä kertaa nuoresta argentiinalaisesta, joka oli liittymässä Barcelonan akatemiaan. Yksi seuran juniorivalmentajista vakuutti hänelle, ettei ollut koskaan nähnyt vastaavaa pelaajaa.
– Olin rehellisesti sanottuna skeptinen. Barcelonan järjestelmän läpi kulkee paljon lupaavia nuoria. Ajattelin, että pelaajaa voi arvioida vasta sitten, kun hän pääsee edustusjoukkueeseen, Xavi muisteli.
Vuosia myöhemmin sama valmentaja ilmoitti, että Messi harjoittelisi seuraavana päivänä edustusjoukkueen mukana.
– Muistan yhä sen ensimmäisen harjoituksen. Tapa, jolla hän käsitteli palloa, kuljetti, syötti ja yhdisti peliä joukkuekavereidensa kanssa… hän pystyi kaikkeen. Se oli ilmiömäistä.
Messi oli tuolloin vasta 16-vuotias, mutta teki välittömästi vaikutuksen Barcelonan tähtiin.
– Minä, Carles Puyol, Víctor Valdés, Deco ja Ronaldinho katsoimme toisiamme kuin sanoaksemme: ”Tämä ei ole normaalia.” Leo oli käytännössä heti yksi seuran parhaista pelaajista.
Xavin mukaan Messi erottui erityisesti suoraviivaisuudellaan ja kilpailuvietillään.
– Hän oli erittäin ahkera ja nälkäinen pelaaja. Kun hän lähti hyökkäämään, siinä ei ollut mitään turhaa kikkailua. Hän halusi vain mennä kohti maalia. Tapa, jolla hän hyökkäsi, oli jotain todella harvinaista.
Kentän ulkopuolella Messi oli kuitenkin täysin erilainen persoona.
– Hän oli hyvin ujo. Jaoimme huoneen Aasian-kiertueella, ja hän kysyi minulta jopa lupaa laittaa television päälle. Sanoin hänelle, ettei hänen tarvinnut pyytää minulta mitään lupia.
Kentällä kaksikko rakensi nopeasti vahvan yhteyden.
– Puhuimme jatkuvasti. Joskus näin, että hän turhautui, kun ei saanut palloa tarpeeksi. Silloin sanoin hänelle, että tule lähemmäs peliä. Mitä enemmän Leo koski palloon, sitä parempi se oli koko joukkueelle.
