Arsenalin Valioliiga-mestaruushaaveet ovat saaneet kolauksen, kun kolme avainpelaajaa palasi ennenaikaisesti maajoukkuetehtävistä.
Declan Rice, Bukayo Saka ja Noni Madueke vapautettiin Englannin maajoukkueesta loukkaantumishuolien vuoksi juuri ratkaisevan otteluruuhkan alla.
Englannin päävalmentaja Thomas Tuchel vahvisti pelaajien kärsineen selvästä epämukavuudesta, minkä vuoksi heidän jatkamisensa maajoukkueen mukana ei ollut mahdollista.
– He kävivät lääkärintarkastuksissa, ja vaikka he halusivat kipeästi pelata ja olla mukana, riskit olivat liian suuret. He olivat selvästi epämukavuusalueella, Tuchel kertoi.
Englannin leirissä nähtiin poikkeuksellinen tilanne, kun peräti kahdeksan pelaajaa jätti joukkueen ennen Japani-ystävyysottelua. Arsenalin kannalta suurin huoli kohdistuu Riceen, joka on ollut tällä kaudella lähes korvaamaton keskikentällä.
Rice on missannut vain yhden liigapelin joulukuussa kärsittyään polvivaivasta, ja hänen mahdollinen poissaolonsa osuisi pahimpaan mahdolliseen aikaan kauden ratkaisuhetkillä.
Samaan aikaan myös Saka ja Madueke liittyivät sairastuvalle. Madueke nähtiin Uruguayta vastaan pelatun 1–1-tasapelin jälkeen polvituki jalassaan, mikä herätti lisähuolta hänen tilanteestaan.
Arsenal taistelee edelleen pokaaleista usealla rintamalla, kun sekä kotimaan sarja että eurokenttien pudotuspelit lähestyvät ratkaisuhetkiään. Loukkaantumissuma tuo merkittävän haasteen päävalmentaja Mikel Artetalle.
Tuchelin mukaan päätös vapauttaa pelaajat tehtiin nimenomaan ennaltaehkäisevästi.
– Jos kyse olisi ollut kauden viimeisestä ottelusta, olisimme ehkä yrittäneet kaikin keinoin pitää heidät mukana. Mutta tässä tilanteessa se ei ollut järkevää, hän sanoi.
Madueken tilanteesta Tuchel antoi varovaisen arvion.
– Kuvien perusteella tilanne näyttää paremmalta kuin miltä se tuntuu, mutta hän on sivussa joitakin päiviä.
