Artturi Lehkonen on aloittanut NHL-kauden väkevästi viimeistelemällä kahteen otteluun kolme maalia. Lehkosen esitykset ovat syystä saaneet kiitosta joukkueen sisältä.
Lehkonen pelaa parhaillaan viisivuotisen ja 22,5 miljoonan dollarin sopimuksensa viimeistä kautta. Colorado joutuu näin ollen pohtimaan suomalaisen jatkosopimusta kauden jälkeen.
Lehkonen on tunnettu erityisesti kyvystään onnistua tärkeissä otteluissa. Hän ratkaisi jatkoajalla Edmonton-sarjan neljännen ottelun vuonna 2022 ja iski myöhemmin Stanley Cupin ratkaisseen maalin Tampa Bayta vastaan. Vuotta aiemmin hän oli ratkaissut Montrealin jatkopaikan Vegasia vastaan.
Tähän kauteen hän on saanut uransa parhaan startin, kun osumia on tullut jo kolme. Avalanchen tähtipuolustaja Cale Makar ei kuitenkaan näe Lehkosessa suurta muutosta.
– En tiedä, pelaako hän erilaisella asenteella. Minusta tuo on vain ”Art”. Kiekko on vain löytänyt hänen lapansa viime otteluissa, Makar sanoi.
Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar on ollut erityisen tyytyväinen Lehkosen kokonaisvaltaiseen tekemiseen. Hän kuvasi suomalaista yhdellä sanalla.
– Periksiantamaton.
Lehkonen tunnetaan ennen kaikkea työnteostaan, kamppailuistaan ja maalineduspelaamisestaan. Hänen merkityksensä joukkueelle ei ole riippunut pelkästään tehopisteistä.
– Hän näyttää terävältä kiekon molemmin puolin. Hän saa kiekolla loistavia kosketuksia ja toimittaa sitä oikeille alueille joukkuekavereilleen. Hän menee maalille, kuten on aina tehnyt hyvin, Bednar sanoi.
Tätä menoa Lehkonen ansaitsisi palkankorotuksen uuteen jatkosopimukseen, mutta Colorado ei välttämättä pysty sitä hänelle maksamaan. Makarin jättimäinen sopimus lohkaisee ison palan joukkueen palkkakatosta eikä Lehkosen jatkolle välttämättä löydy rahaa. Toisaalta suomalainen saattaa myös suostua arvoaan pienempään palkkaan jatkaakseen tutuissa maisemissa.
