Toronto Maple Leafsin ensimmäisen kierroksen varaus Gavin McKenna saa harjoitusleirillä mahdollisuuden näyttää, onko hän valmis ottamaan heti merkittävän roolin NHL-joukkueen kärkikentissä.
Kesän 2026 varaustilaisuuden ykkösvaraukselta odotetaan hyökkäyksessä paljon, mutta päävalmentaja Jim Hillerin on vielä ratkaistava, mille paikalle 18-vuotias hyökkääjä lopulta sijoitetaan.
Harjoitusottelut ovat tässä tärkeässä asemassa. McKennan ei tarvitse pelkästään osoittaa pystyvänsä tekemään pisteitä, vaan Toronton on nähtävä, miten hän pärjää erilaisissa pelitilanteissa ja NHL:n vauhdissa. Hiller aikoo kokeilla nuorukaista Auston Matthewsin rinnalla sekä ylivoimalla.
Aikaa päätösten tekemiseen ei kuitenkaan ole valtavasti. McKenna voi pelata NHL:ssä yhdeksän ottelua ennen kuin hänen tulokassopimuksensa ensimmäinen vuosi käynnistyy. Kymmenennen NHL-ottelun pelaaminen tarkoittaisi ensimmäisen sopimusvuoden kulumista, joten Toronton täytyy olla siinä vaiheessa vakuuttunut siitä, että McKenna pysyy NHL-kokoonpanossa koko kauden. Tämä tekee alkukauden peleistä erityisen merkityksellisiä sekä pelaajalle että valmennukselle.
McKennalla on edessään myös kiinnostava otteluohjelma. Toronto kohtaa alkukaudesta muun muassa New York Islandersin, Ottawa Senatorsin, Utah Mammothin ja Nashville Predatorsin, mutta vastassa ovat myös Vegas Golden Knightsin ja Colorado Avalanchen kaltaiset huippujoukkueet.
Mikäli McKenna pystyy ensimmäisten yhdeksän ottelunsa aikana pelaamaan lähellä piste per peli -tahtia ja näyttämään olevansa valmis NHL-tasolle, Leafsilla on vähän syytä jarrutella hänen etenemistään. Kauden avaus Montreal Canadiensia vastaan Scotiabank Arenalla tarjoaa nuorukaiselle heti näyttävän mahdollisuuden päästä suuren yleisön eteen.
