Ukko-Pekka Luukkonen ei aio käyttää energiaansa kesän suurimpaan Buffalo Sabresia koskevaan siirtohuhuun. Winnipeg Jetsin tähtivahdin Connor Hellebuyckin mahdollinen siirto Buffaloon on ollut pitkään puheenaiheena, mutta suomalaismaalivahti keskittyy täysin omaan joukkueeseensa.
Luukkonen kertoo kuulleensa Hellebuyck-huhuista isältään. Hän ei kuitenkaan ole seurannut neuvotteluja tarkasti eikä ole saanut asiasta tietoa omalta agentiltaan.
– Isäni kertoi minulle siitä. En seuraa sitä kovin tarkasti. Tiesin tietenkin, että jotain oli meneillään, mutta en kuullut agentiltani tai keneltäkään muultakaan mitään. En siis tiedä, kuinka pitkälle keskusteluissa edes päästiin.
Buffalo päätti viime kauden erittäin vahvasti ja nappasi lopulta paikan pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa 14 vuoteen. Joukkue voitti runkosarjan viimeisistä 48 ottelustaan peräti 35. Kauden aikana Sabres vaihtoi myös GM:ää, kun Kevyn Adams sai lähteä ja Jarmo Kekäläinen otti tehtävän vastaan.
Luukkosen mukaan GM vaihtuminen toimi joukkueelle herätyskellona. Pelaajat ymmärsivät, että myös heidän oli muutettava tekemistään, jos tuloksia ei alkaisi syntyä.
– Kun GM saa potkut, kaikki ymmärtävät, että nyt on pakko muuttaa tapaa, jolla toimimme. Meidän täytyy alkaa voittaa tai seuraavaksi pelaajia aletaan kaupata. Silloin tajusimme, että meidän pitää pelata aktiivisemmin, pitää kiekkoa enemmän ja käyttää enemmän vauhtia.
Pudotuspeleissä Buffalo selvitti ensimmäisellä kierroksella Boston Bruinsin kuudessa ottelussa. Toisella kierroksella Montreal Canadiens oli kuitenkin parempi seitsemän ottelun sarjassa. Ratkaiseva ottelu päättyi Buffalossa Montrealin 3–2-jatkoaikavoittoon.
Luukkonen joutui pettymään erityisesti ottelun ratkaisseeseen Alex Newhookin maaliin. Laukaus muutti suuntaa Rasmus Dahlinin kautta ja yllätti suomalaisvahdin.
– Siinä oli maski. Olet hieman liian korkealla asennossasi ja joudut reagoimaan kiekkoon alaspäin. Laukausta on todella vaikea lukea, kun kiekko ei ole tasaisesti jäässä. Lopulta kauden ei vain halua päättyvän sillä tavalla.
Tulevalta kaudelta Luukkonen odottaa ennen kaikkea parempaa alkua ja suurempaa tasaisuutta.
– Pudotuspeleissä näimme, kuinka tärkeää se on. Kun runkosarjassa toimiva pelitapa on löytynyt, sitä ei voi alkaa muuttaa pudotuspelien alkaessa. Meidän täytyy luottaa tapaamme pelata, jotta jokainen tietää oman roolinsa ja sen, mitä joukkueen voittaminen vaatii.
Luukkonen aloittaa seitsemännen NHL-kautensa. Hän on pelannut urallaan 190 runkosarjaottelua torjuntaprosentilla 90,0 ja päästänyt keskimäärin 2,95 maalia ottelua kohden. Sabres aloittaa harjoitusottelunsa 21. syyskuuta Pittsburgh Penguinsia vastaan, ja runkosarja käynnistyy 1. lokakuuta Columbus Blue Jacketsin vieraana.
