SM-liigaseura Ilves on vahvistanut puolustustaan hankkimalla riveihinsä kanadalaispuolustaja Austin Strandin. Seura tiedotti tehneensä 29-vuotiaan puolustajan kanssa kauden 2026–2027 kattavan sopimuksen.
Strand siirtyy ensimmäistä kertaa urallaan Eurooppaan. Viime kaudella hän pelasi AHLä Utica Cometsin paidassa 49 ottelua ja kirjautti niissä tehopisteet 4+12=16.
Kahdeksan AHL-kauden aikana kookas puolustaja on pelannut yhteensä 347 runkosarjaottelua ja tehnyt niissä 102 tehopistettä (34+68). 193-senttinen ja 95-kiloinen oikealta laukova puolustaja on saanut kokemusta myös NHLä, jossa hän on pelannut yhteensä 26 ottelua Los Angeles Kingsin ja Anaheim Ducksin riveissä.
Juniorivuosinaan Strand esiintyi WHLä tehokkaasti. Viimeisellä kaudellaan hän viimeisteli 69 runkosarjaottelussa tehot 25+39=64.
Strand saapuu Tampereelle heinä–elokuun vaihteessa ja pukee Ilveksessä ylleen pelinumeron 27.
Ilveksen urheilujohtaja Timo Koskela uskoo uuden puolustajan tuovan joukkueeseen merkittävää vahvuutta.
– Austin Strand on meritoitunut ja kokenut puolustaja, joka tekee meistä joukkueena paremman. 29-vuotiaana hän pelaa ikänsä puolesta parhaita pelivuosiaan. Uskomme suomalaisen jääkiekon sopivan Austinille mainiosti ja olemme erittäin innoissamme, että hänen Eurooppa-uransa alkaa Ilveksessä.
Koskela nostaa esiin erityisesti Strandin fyysisyyden ja luotettavuuden.
– Austinin koon, liikkeen ja ulottuvuuden yhdistelmä mahdollistaa vakaan puolustuspelin, ja hyökkäyspelissä hän liikuttaa kiekkoa yksinkertaisen tehokkaasti joukkueen kannalta. Austin on käytettävissämme jo ensimmäisistä harjoitusotteluista lähtien, mikä on tärkeää, jotta sopeutuminen isompaan kaukaloon ja Liiga-kiekon arkeen pääsee alkamaan heti.
