St. Louis Blues on nimittänyt Robert Thomasin uudeksi kapteenikseen. 27-vuotias keskushyökkääjä ottaa tehtävän vastaan keskellä seuran johtoryhmän suurta muutosta.
Thomas tuntee kapteenin roolin jo entuudestaan. Hän kantoi C-kirjainta London Knightsissa kaudella 2017–18 ja juhli vain vuotta myöhemmin Stanley Cupin voittoa St. Louisin paidassa. Nyt hän haluaa hyödyntää aiempia kokemuksiaan uudessa tehtävässään.
– Opin ensimmäisellä kerralla ehdottomasti paljon. Tärkeintä on olla oma itsensä ja aito. Jokaiselta voi ottaa pieniä asioita, mutta ennen kaikkea täytyy uskoa itseensä ja omaan johtoryhmäänsä. Me kaikki uskomme siihen.
Thomas oli viime kaudella Bluesin tehokkain pelaaja. Hän teki 64 ottelussa 25 maalia ja 39 syöttöpistettä eli yhteensä 64 pistettä. Kauden loppupuolella hänen tahtinsa oli vielä kovempi: palattuaan jalkaleikkauksesta maaliskuun alussa hän keräsi 22 ottelussa peräti 31 pistettä, mikä oli NHL:n kahdeksanneksi paras lukema kyseisellä ajanjaksolla.
Blues varasi Thomasin vuoden 2017 NHL-draftissa ensimmäisen kierroksen 20. pelaajana. Hänellä on jäljellä viisi vuotta 65 miljoonan dollarin jatkosopimuksesta, jonka hän allekirjoitti kesällä 2022. Samoilla sopimusehdoilla pelannut Jordan Kyrou kaupattiin kesällä Washington Capitalsiin.
Thomasista tulee St. Louisin seurahistorian 25. kapteeni. Nimitys ajoittuu merkittävään murrosvaiheeseen, sillä Alex Steen aloitti seuran GM:nä heinäkuun alussa ja korvasi tehtävässä pitkäaikaisen Doug Armstrongin.
Steen pelasi Thomasin kanssa St. Louisissa vuosina 2018–20 ja on seurannut läheltä hänen kehitystään johtajaksi. Steen uskoo Thomasin olevan valmis kantamaan vastuunsa.
– Robert on todella syvällä tämän organisaation ja kaupungin ytimessä. Hän ymmärtää hyvin tämän roolin vastuut. Hän etsii tietoa ja resursseja, on erittäin utelias ja haluaa kehittyä jatkuvasti. Tiedän, että hän tulee olemaan tässä loistava.
Thomas nousi jo viime kaudella entistä suurempaan johtorooliin sen jälkeen, kun Blues kauppasi silloisen kapteeninsa Brayden Schennin New York Islandersiin maaliskuussa. Päävalmentaja Jim Montgomery kertoo nähneensä tuolloin selvän muutoksen Thomasissa.
– Hän kehittyi johtajana todella paljon viimeisen kuukauden aikana. Kerran olimme kotona ja ensimmäinen erämme oli hieman vaisu. Sanoin hänelle, että nyt on aika ottaa koppi pukukopista. Se, miten joukkue reagoi häneen toisessa ja kolmannessa erässä, antoi minulle paljon luottamusta siihen, että hän on meidän kapteenimme.
