Suomi kohtaa jääkiekon nuorten MM-kisojen puolivälieräottelussa tiistaina Slovakian. Ottelu alkaa jo kello 13 Suomen aikaa.
Slovakian juniorikiekko laahusti varjojen mailla parinkymmenen vuoden ajan, mutta 2020-luvun alussa on viimein nähty maassa kehitystä. Silti Suomi on pelaajamateriaalinsa valossa parempi joukkue.
Mutta Slovakia on todistanut pystyvänsä lyömään huonosti valmennetun Suomen joukkueen nuorten kisojen pudotuspeliottelussa. Viime huhtikuussa 18-vuotiaiden MM-kisoissa Slovakia voitti Suomen puolivälieräottelussa 3-2.
Suomi voitti ottelussa laukaukset 56-16. Jääkiekossa ratkaisevat kuitenkin maalit eikä kiekonhallinta tai viivelähdöt.
Suomen päävalmentajana toimi 18-vuotiaiden kisoissa Lauri Merikivi, joka oli tullut tunnetuksi lähinnä siitä, että sai JYPistä kenkää kesken kauden 2019. Merikiven komennossa Suomi epäonnistui turnauksessa pahasti.
Nyt 20-vuotiaiden kisoissa Suomea valmentaa Lauri Mikkola. Hän tuli ennen kisoja tutuksi lähinnä siitä, että sai Kärpistä potkut keväällä 2022.
Mikkolan komennossa Suomi vakuutti MM-kisojen alkusarjassa Latviaa ja Ruotsia vastaan. Ruotsi-voiton kaiken hehkuttelun keskellä medialtakin unohtui, että Ruotsille ottelu oli merkityksetön, koska joukkue oli varmistanut lohkovoittonsa.
Slovakia-ottelu on Mikkolan kohtalonpeli, kuten Merikiven tapauksessa oli yhdeksän kuukautta sitten. U18-kisojen Suomen ja Slovakian joukkueista monta pelaajaa kohtaa toisensa tiistaina.
Jos Suomi häviää, on turnaus suomalaiselta jääkiekkoilulta surkea alisuoritus. Kriisipalaveri on silloin syytä järjestää mitä pikimmiten.
Teksti: Otto Palojärvi
