Ossi Väänäsen suhde Jokereihin alkoi jo pikkupoikana Helsingin jäähallissa. 1990-luvun alussa nuori Väänänen pelasi Jokerien juniorijoukkueessa ja tienasi taskurahaa myymällä limsapulloja otteluiden erätauoilla. Kiireen keskellä hän ehti kuitenkin usein pysähtyä seuraamaan kaukalon tapahtumia. Nyt, yli 30 vuotta myöhemmin, Väänänen on mukana rakentamassa samaa seuraa takaisin Liigan huipulle.
Väänäsen pelaajaura Jokereissa käynnistyi 1990-luvun lopulla. Hän nousi edustusjoukkueeseen vuonna 1998 ja saavutti helsinkiläisten kanssa SM-hopeaa kaksi vuotta myöhemmin. Sen jälkeen tie vei NHL:ään, jossa hän pelasi yli 500 ottelua. Myös Suomen maajoukkueessa Väänänen saavutti merkittäviä meriittejä, kuten olympiahopean ja maailmanmestaruuden. Nyt hän toimii Jokerien neuvonantajana, hallituksen jäsenenä sekä osaomistajana.
– Tätä tavoitetta kohti on tehty töitä kolme vuotta. Heti alusta asti oli selvää, että Jokerien paikka on Liigassa, Väänänen kertoo.
Jokerien uusi tuleminen käynnistyi Mestiksessä vuonna 2023. Väänänen hyppäsi mukaan projektiin, jossa seurasta rakennettiin uutta versiota samalla vanhaa historiaa kunnioittaen.
– Oli draivia ja uskoa. Brändi, logo ja fanipohja olivat edelleen valtavan vahvoja. Samalla tiedettiin, ettei paluu tulisi tapahtumaan helposti. Väänäsen mukaan menneisyydestä on otettu opiksi, mutta uusia toimintatapoja on voitu rakentaa ilman liiallista takertumista vanhaan. Hänen mukaansa juuri siinä piilee uuden Jokerien mahdollisuus.
Liigaan palatessaan Jokerit saa Väänäsen silmissä myös mahdollisuuden vaikuttaa koko sarjan kiinnostavuuteen. Joukkueen rakentamisessa hän korostaa ennen kaikkea yhteishenkeä ja persoonien merkitystä.
– Olen nähnyt omalla urallani monta kertaa, ettei menestystä tule paperilla. Kaikki lähtee joukkuehengestä. Jokaisen pitäisi saada olla täysin oma itsensä., Väänänen toteaa Liigan haastattelussa.
