NHL:ssä pitkään naurunalaisena organisaationa pidetty Buffalo Sabres on omistajansa Terry Pegulan toimesta tehnyt yhden lähihistorian tärkeimmistä palkkauksistaan noin vuosi sitten.
Keväällä 2025 Jarmo Kekäläinen palkattiin organisaatioon neuvonantajaksi. Kauaa ei mennyt, kun GM:nä toiminut Kevyn Adams siirrettiin tehtävistä sivuun ja viime joulukuussa Kekäläinen otti toista kertaa urallaan NHL:ssä seuran haltuun.
Adams teki usean vuoden ajan erinomaista työtä Sabresissa, mutta viimeinen sinetti jäi Adamsilta tekemättä. Nyt Adamsin luomasta pohjasta pääsee Kekäläinen nauttimaan täysin rinnoin.
Menneen kauden pudotuspeleissä Sabres otti yhden ottelusarjavoiton, mutta kärsi seitsemännessä ottelussa Montreal Canadiensia vastaan tappion. Edes yhden ottelusarjan voittaminen pudotuspeleissä vei Sabresia kokonaisuutena eteenpäin.
Kekäläisen johdolla valmennus ja pelaajat ovat vakuutelleet, että Sabresin tavoite ei enää ole olla vain mukana osallistumassa, vaan organisaation määrätietoinen tavoite on menestyä.
Tänä kesänä Kekäläinen on tehnyt merkittäviä siirtoja Sabresin organisaatiossa, jotta menestyminen NHL:ssä olisi lähitulevaisuudessa mahdollista.
Toistaiseksi Kekäläinen on kaupannut puolustajat Bowen Byramin ja Michael Kesselringin eteenpäin sekä laitahyökkääjä Jordan Greenwayn. Pelaajilla suomalaismanageri on luonut palkkatilaa ja hankkinut varausvuoroja, joilla pystytään tekemään tekemään isompia siirtoja.
Sabresista löytyy tällä hetkellä kaksi merkittävää puutetta. Toinen on ykkösmaalivahti ja jälkimmäinen löytyy puolustuksesta. Sabresissa ei ole oikealta laukovaa kiekollista puolustajaa ja tämänkin ongelman Kekäläinen tulee ennen pitkää ratkaisemaan.
Tuoreimmat huhut kertovat siitä, että Kekäläinen saattaisi olla Winnipeg Jetsin ykkösmaalivahti Connor Hellebuyckin perässä. Hellebuyck muuttaisi koko organisaation alakerran täysin uuteen uskoon, mikä antaisi lisää uskottavuutta seuran tavoitteeseen voittaa Stanley Cup.
Kevään pudotuspeleissä Ukko-Pekka Luukkonen sai ensikasteensa NHL:n pudotuspeleihin, mutta ei vakuuttanut. Läpi kauden Sabres kantoi mukanaan kolmea maalivahtia, kun kaikki olivat enemmän tai vähemmän tasaisia.
Mikäli Hellebuyck saapuu Buffaloon ei tarvitse enää selitellä. Yhdysvaltain maalilla olympiakultaa Milano Cortinassa juhlinut maalivahti olisi entinen vakavasti otettava ykkösmaalivahti organisaatiossa sitten Ryan Millerin, joka oli häviämässä olympiafinaalia Kanadalle Vancouverissa 2010.
Tällä hetkellä Sabresissa Kekäläisen siirtojen myötä on kaikki palaset hankkia NHL:n eliittiin kuuluva maalivahti organisaation palveluksiin.
Mikäli tässä Kekäläinen onnistuu, niin voidaan vahvistua ajatuksesta, että suomalaismanageri on tehnyt jumalan työtä Buffalossa.
Näkökulma: Nico Oksanen
