NHL:n seuraavan laajennusjoukkueen ympärillä käydään parhaillaan aktiivisia keskusteluja. Yhdysvalloissa Houston on noussut vahvimmaksi vaihtoehdoksi NHL:n 33. joukkueen sijoituspaikaksi, mutta myös Austin on mukana suunnitelmissa vaihtoehtoisena markkinana.
NHL:n varakomissaari Bill Daly kertoi The Hockey Newsille Münchenissä, että liiga on edennyt pitkälle Texasissa toimivan omistajaryhmän kanssa. Osapuolet ovat hänen mukaansa päässeet yhteisymmärrykseen mahdollisen järjestelyn rakenteesta ja tavoitteena on saada lopulliset sopimukset aikaan jo tämän vuoden joulukuussa.
Mikäli suunnitelmat etenevät aikataulussa, uusi joukkue voisi aloittaa NHL:ssä kaudella 2029–30. Kaupan odotetaan toteutuvan alkuvuodesta 2029. Houston on tällä hetkellä prosessin ensisijainen vaihtoehto, mutta Austin on noussut keskusteluissa toiseksi mahdolliseksi kaupungiksi.
Kanadalaisille kiekkofaneille NHL:n laajentumissuunnitelmat ovat kuitenkin herättäneet kysymyksiä. Liiga on viime vuosina kasvanut ennen kaikkea Yhdysvalloissa, kun Vegas Golden Knights ja Seattle Kraken liittyivät NHL:ään uusina joukkueina. Kanadassa mahdollinen uusi joukkue on puolestaan noussut keskusteluun erityisesti Quebec Cityn kautta.
Daly suhtautuu Quebec Cityn mahdollisuuksiin myönteisesti, mutta NHL:n laajentumista ohjaavat tällä hetkellä vahvasti myös taloudelliset tekijät. Texasin markkina on liigalle houkutteleva, ja Houstonissa nähdään merkittävä kaupallinen potentiaali. NHL ei myöskään tällä hetkellä vaikuta olevan lukittunut tiettyyn joukkueiden kokonaismäärään, vaan laajentumista arvioidaan tapauskohtaisesti.
Vegas ja Seattle ovat NHL:n näkökulmasta toimineet esimerkkeinä onnistuneesta yksittäisen uuden joukkueen tuomisesta markkinoille. Daly korostikin, ettei liiga ole tällä hetkellä erityisen kiinnostunut siitä, laajennetaanko yhdellä vai kahdella joukkueella, vaan tärkeintä on löytää markkinat ja omistajaryhmät, joilla on edellytykset menestyä pitkällä aikavälillä.
