Florida Panthersin yhdysvaltalaishyökkääjä Matthew Tkachuk valittiin kuuden ensimmäisen pelaajan joukossa Yhdysvaltain maajoukkueeseen ensi talven olympiaturnaukseen. Olympiaturnaus pelataan Italian Milano-Cortinassa helmikuussa.
Maajoukkueesta Tkachukilla on paljon kokemusta. Tällä kaudella Tkachuk edusti maataan Four Nations face-off -turnauksessa, jonka jälkeen hyökkääjä ei pelannut enää otteluakaan NHL:n runkosarjassa vamman takia.
Pudotuspeleissä 22 otteluun 22 tehopistettä laukonut voimahyökkääjä ei tiennyt pelikunnostaan kuin päivää ennen pudotuspelien alkua.
– Ensimmäinen kierros oli vaikein. Se tuntui hirveältä, kun piti pelata. Se oli vielä kaiken lisäksi kovin ottelusarja, kun kohtasimme Tampa Bay Lightningin ennen tätä finaalisarjaa. En ollut lähelläkään siellä mitä olisi pitänyt olla, tai mitä odotan itseltäni, kommentoi Tkachuk.
Vammoista huolimatta hyökkääjä on koko NHL:n pudotuspelien pistepörssin neljäntenä yhdessä ketjukaveri Sam Bennettin ja Dallas Starsin Mikko Rantasen kanssa.
– Ennen pudotuspelejä oli vielä 50 prosentin mahdollisuus sille, että en pystyisi pelaamaan, joten olen todella hyvässä asemassa, kun meillä on näin hyvät huoltajat ja valmentajat, jotka saivat minut takaisin pelikuntoon.
Panthersilla on mahdollisuus varmistaa toinen Stanley Cup -mestaruus putkeen keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa pelattavassa kuudennessa finaaliottelussa Edmonton Oilersia vastaan.
