Toronto Maple Leafs lähtee kohti kautta tilanteessa, joka erottaa sen muista NHL-joukkueista. Tällä hetkellä Toronto on nimittäin ainoa seura, jolla ei ole ennakoidussa kokoonpanossaan yhtäkään sopimusta päättymässä kesällä 2027. Se antaa Maple Leafsille poikkeuksellisen paljon taloudellista ennakoitavuutta, kun joukkueen kokoonpano on käytännössä lukittu kahdeksi seuraavaksi kaudeksi.
Toronto uudisti kokoonpanoaan kesällä merkittävästi ja hankki muun muassa Darren Raddyshin, Nick Paulin, Sergei Bobrovskyn, Colton Sissonsin ja ykkösvaraus Gavin McKennan. Suurin osa uusista sopimuksista on kestoltaan kaksi tai kolme vuotta, mikä kertoo seuran selkeästä tavoitteesta menestyä juuri nyt. Raddyshia lukuun ottamatta uudet pelaajat ovat kiinnitettyinä vuoteen 2028 tai 2029 asti.
Tilanne antaa Torontolle mahdollisuuden suunnitella tulevia kausia tarkasti. Myös joukkueen tähtinelikko Auston Matthews, John Tavares, William Nylander ja Matthew Knies on sopimuksilla yhdessä vähintään seuraavat kaksi kautta. Nouseva palkkakatto lisää entisestään kustannusten ennakoitavuuden merkitystä, sillä Maple Leafs tietää jo hyvissä ajoin, kuinka paljon rahaa sen nykyiseen kokoonpanoon kuluu tulevina vuosina. Samalla seura saa rauhassa rakentaa uuden kokoonpanon yhteispeliä.
Ratkaisussa on kuitenkin myös merkittävä riski. Toronto on käytännössä vaihtanut tulevaisuuden joustavuutta tämän hetken vakauteen. Jos joukkue ei onnistu tavoitteessaan ja jää esimerkiksi pudotuspelien ulkopuolelle tai putoaa jälleen aikaisin, pitkät sopimukset voivat muuttua taakaksi.
Pelkästään uudistettuun alempaan kuusikkoon on sidottu noin 16,5 miljoonaa dollaria, eikä uusissa hankinnoissa ole myöskään valtavasti kasvupotentiaalia. Esimerkiksi Sissons on 32-vuotias, Blueger 32-vuotias ja Bobrovsky täyttää tänä vuonna 38 vuotta. Maple Leafs on siis tehnyt valinnan nyt ei rakenneta pitkää tulevaisuutta varten, vaan yritetään voittaa heti. Jos suunnitelma epäonnistuu, GM John Chayka joutuu etsimään keinoja päästäkseen eroon sopimuksista esimerkiksi kauppojen, waiver-siirtojen tai ulosostojen avulla.
