Tampereen Nokia-areenalla yleisö nousi torstaina taputtamaan seisaaltaan Shawn Huffille ja Petteri Koposelle. He pelasivat viimeisen kotiottelunsa Suomen maajoukkueessa, kun Susijengi kaatoi MM-karsintaottelussa Israelin pistein 79-73.
Huff oli mukana Suomen maajoukkueessa jo 2003. Silloin Suomi ei menestynyt ja nykyinen Susijengi-buumi olisi silloin kuulostanut varmasti epätodelliselta.
– Mietin sitä prosessia, mistä ollaan tultu tähän hetkeen. Hienoa, että saadaan näin paljon ihmisiä katsomoon. Upeaa katsottavaa, missä Suomi-koris nyt on. Vähän kaikkensa antanut tyhjä olo on, Huff totesi Israel-ottelun jälkeen.
Suomi selviytyi EM-kisoihin 2011 ja siitä alkoi Susijengi-buumi. Nokia-areenalla todistettiin torstaina, ettei suosio ole laantumassa.
– Meillä oli pieni unelma, että päästään karsimaan paikasta. Ei me edes tiedetty, että voidaan päästä kisoihin. Se oli aina kaukainen unelma, mutta nälkä kasvoi syödessä. Kun pystyttiin täyttämään jäähalli muutamaan karsintaotteluun. Nostettiin tavoitteita vain korkeammalle. Ihmiset hyppäsivät vain mukaan, Huff totesi kehityksestä.
Pessimistit arvelivat, että Suomen taso romahtaa, kun Koponen ja Huff vetäytyvät. Toisin kävi. Lauri Markkanen on tietysti supertähti, mutta Suomella on useita muitakin lupaavia nuoria pelaajia.
– Pelaajia kyllä tulee. Näkee, että ne ovat kansainvälisiä pelaajia. Kyllä me nähtiin niitä pelaajia joita on tulossa. Tiedettiin, että meidän on pidettävä vähän kauemmin kiinni, kunnes ne oikeasti tulee sieltä esiin. Nyt näkee, että on aika kova nippu käsissä, Huff kertoi.
Huff painottaa, että Susijengissä on nyt paljon laajempi materiaali kuin kymmenisen vuotta sitten.
– Jos mä vertaan kehitystä siihen kun meillä oli ensimmäinen rinki, niin siinä oli ehkä kourallinen kansainvälisiä pelaajia. Oli ehkä 12-15 sen tason pelaajaa. Tänä kesänä on ollut noin 30 vastaavan tason pelaajaa ringissä. Se on tosi kilpailullisesti tosi hyvää se peli. Pelaajien laatu on noussut määrällisesti. Se on iso asia.
Markkasen ura NBA:ssa ja maajoukkueessa innostaa lajin pariin varmasti uusia harrastajia.
– En näe syitä, etteikö voisi nousta uusia huippupelaajia. Varsinkin, kun on tämmöinen esikuva kuin Lauri, joka näyttää tietä, Huff sanoi.
Teksti: Otto Palojärvi, Tampere. Kuva: FIBA
Lue myös:Susijengin päävalmentaja ei hehkuta MM-paikkaa – ”Menee kimurantiksi”
Lue myös:Lauri Markkanen jyräsi Israelia – ”Hauskaahan se on pelata koripalloa”
