Super Bowl -mestaruutta puolustaneen Green Bay Packersin kausi tuli päätökseen sunnuntaina. Tämän kauden runkosarjaa hallinnut Green Bay jäi yllättäen täysin vastaanottajan osaan New York Giantsin jyrättyä Lambeau Fieldilla isännät kumoon lukemin 37-20.
New York matkustaa seuraavaksi San Franciscoon, missä vastaan asettuu ensi sunnuntaina paikallinen 49ers. Kamppailussa on panoksena NFC-konferenssin titteli ja paikka Super Bowlissa.
Green Bay ei ollut lainkaan itsensä sunnuntaina. Packers ei ole tilastojen valossa normaalistikaan hyvä puolustusjoukkue, mutta pelinrakentaja Aaron Rodgersin johtama hyökkäys on yleensä takonut pisteitä riittävän määrän.
Ei tällä kertaa. Green Bayn laitahyökkääjät tiputtivat Rodgersin syöttöjä jatkuvasti. Kaiken lisäksi Packers menetti pallon peräti neljä kertaa. Kolmesti isännät onnistuivat rähmäämään ja kerran Rodgers heitti pelivälineen Giants-pelaajien näppeihin.
– Ei tunnu hyvältä. Tässä pukuhuoneessa odotettiin paljon enemmän. Green Bayssa on kyse mestaruuksista. Pelkästään pudotuspeleihin pääseminen ei riitä, vain kerran runkosarjassa hävinneen Packersin päävalmentaja Mike McCarthy vuodatti seuran verkkosivuilla.
Kolme touchdownia syöttäneen Giants-QB Eli Manningin laitahyökkääjillä Hakeem Nicksillä, Victor Cruzilla ja Mario Manninghamilla pallot sen sijaan pysyivät hyppysissä. Manningin 33 syötöstä 21 meni perille. Kaksi touchdownia syöttänyt Rodgers sai 26 heittoa perille, mutta hänellä yrityksiä oli 46.
Jos eivät Green Bayn laitahyökkääjät saaneet palloja kiinni, niin ei isäntien juokuspelikään toiminut toivotulla tavalla. Asiaa kuvastaa se, että Rodgers oli Packersin ykkösetenijä 66 jaardillaan.
Green Bay nousi ottelun ensimmäisellä puoliskolla tasoihin ensin kolmen ja sitten seitsemän pisteen takaa. New York meni lopulliseen johtoon hieman alle kaksi minuuttia ennen taukoa Lawrence Tynesin 23 jaardin potkumaalilla.
New York ehti saada pallon vielä 41 sekuntia ennen taukoa. Manning heivasi toisen neljänneksen viimeisellä pelillä korkean pallon maalialueelle, missä Nicks nappasi puolustajien ympäröimänä pallon hyppysiinsä muuttaen taukolukemiksi 20-10.
Kolmannen neljänneksen ainoa pistemerkintä oli Green Bayn potkumaali. Packers lähti viimeiselle 15-minuuttiselle vain seitsemän pisteen tappioasemasta, mutta pian kaikki synkkeni.
Tynesin illan kolmas ja viimeinen potkumaali muutti lukemiksi 23-13. Green Bayn seuraava hyökkäysvuoro päättyi toisessa pelissä rähmäykseen ja Giantsin Chase Blackburn palautti pallon neljän jaardin päähän maalialueesta. Manningin syöttö löysi heti seuraavassa pelissä Manninghamin ja ero oli jo 17 pistettä.
Green Bayn Donald Driver kavensi vielä Rodgersin syötöstä, mutta New York vastasi vain kaksi minuuttia myöhemmin. Brandon Jacobsin touchdown jäi ottelun viimeiseksi ja se oli samalla ainoa juoksu-TD.
New York on pelannut pudotuspelejä käytännössä jo neljä viikkoa. Giants hävisi 18. joulukuuta Washingtonille, mikä oli joukkueelle viides tappio kuudessa ottelussa. Sen jälkeen Giants otti pakkovoitot paikalliskilpailija Jetsistä ja Dallas Cowboysista päästäkseen pudotuspeleihin. Ensimmäisessä playoff-ottelussaan Giants löi Atlanta Falconsin.
AFC-konferenssin loppuottelussa kohtaavat New England Patriots ja Baltimore Ravens.
Tämän kauden pudotuspelien seitsemän ensimmäistä ottelua olivat kaikki päättyneet kotivoittoon. Ainoa, joka siihen ei pystynyt, oli suurin mestarisuosikki.
NFL:n pudotuspelien 2. kierros sunnuntaina (15.01.2012):
Baltimore – Houston20-13
Green Bay – NY Giants20-37
NFL :n pudotuspelien 2. kierros lauantaina (14.01.2012):
San Francisco – New Orleans36-32
New England – Detroit45-10
