Suomen alle 18-vuotiaiden tyttöjen koripallomaajoukkue teki suomalaista koripallohistoriaa nousemalla ensi kertaa ikäluokan EM-kisojen finaaliin.
Turnauksen päätösottelussa vastaan asettui yksi Euroopan kestomenestyjistä, Espanja, joka oli Suomelle liikaa. Espanja voitti Suomen 81-72.
Matka mitalipeleihin oli vaikuttava osoitus nuorten suomalaispelaajien tasaisuudesta ja joukkuepelaamisesta. Alkulohkossa Suomi dominoi heti alusta alkaen – Slovenia kaatui murskaavasti 82–44 ja Kreikka joutui taipumaan lukemin 64–47.
Vaikka lohkon viimeisessä ottelussa Italia vei voiton niukasti pistein 61–59, Suomen koriero oli kolmesta tasapisteisiin päätyneestä joukkueesta paras, mikä takasi lohkovoiton.
Pudotuspeleissä Suomi jatkoi vakuuttavia otteitaan. Ensimmäisenä kaatui Turkki selvästi 76–57, minkä jälkeen Montenegron puolustus murtui lukemin 64–52. Välierässä vastaan asettui Belgia, joka taipui lopulta Suomen käsittelyssä 77–69.
Joukkueen päävalmentaja Janne Hänninen, joka toimii myös HBA-Märskyn valmentajana, nosti esiin erityisesti laajan ja tasokkaan materiaalin merkityksen. Hänen mukaansa Suomen vahvuus piilee juuri siinä, ettei joukkue nojaa yksittäisiin pelaajiin, vaan koko miehistö pystyy kantamaan vastuuta.
– Valmennus on tiennyt koko ajan, että joukkueemme vahvuus on leveytemme. Meillä on todella laaja pelaajamateriaali. Meitä vastaan ei varmasti ole kiva pelata, Hänninen myös hehkutti.
Finaalipaikka on jatkoa suomalaisen tyttökoripallon nousukiidolle. Viime vuonna Suomen U16-tytöt juhlivat EM-kultaa ja vuotta aiemmin sijoitus oli neljäs. Vastaavaa menestystä ei suomalaisessa nuorisokoripallossa ole nähty sitten vuoden 1981, jolloin U17-pojat ylsivät EM-turnauksessa neljänneksi.
Nyt U18-tytöt kirjoittivat nimensä historiaan – ja osoittivat, että suomalainen naiskoripallo on matkalla kohti Euroopan huippua.
