Jääkiekon SM-liigan runkosarja alkaa torstaina. Kauden suuria suosikkeja ovat JYP ja Lukko sekä nimekkäitä hankintoja tehneet HIFK, Jokereita ja Kärpät.
Lukko aloitti kautensa viime vuonna mahtavasti, mutta kevään kynnyksellä meno hyytyi ja kalkkiviikoilla raumalaiset menettivät runkosarjan voiton JYP:lle. Myös play-offeissa Lukon henkinen kantti petti ja mitalit jäivät haaveeksi.
Nyt Lukon uskoisi oppineen virheistään. Joukkueen runko on sama verrattaessa viime kauteen. Justin Morrison, Kurtis McLean ja Jakub Petruzalek jatkavat Raumalla ja Perttu Lindgren palaa Lukkoon käytyään AHL:ssä. Paljon odotetaan myös Lukon nuorelta superlupaukselta Eero Elolta.
Toissa kauden mestari JYP lähtee kauteen vahvalla ryhmällä ja sen budjetti on SM-liigassa yksi suurimmista. JYP:llä on käytännössä sama ryhmä kuin viime kauden pronssijoukkueessa. Paljon odotetaan Sami Vataselta, joka on Suomen jääkiekon suurin puolustajalupaus.
HIFK:lla lienee liigan mielenkiintoisin ykkösketju, jossa pelaavat Suomi-kiekon suurin lupaus Mikael Granlund ja kiekkolegenda Ville Peltonen. Harjoituspeleissä miesten yhteispelissä oli vielä hakemista, mikä johtui loukkaantumisista. Kauden alkaessa Peltonen ja Granlund ovat varmasti iskussa.
Jokerit on saanut riveihinsä NHL-paluumuuttaja Petteri Nokelaisen sekä kokeneen ex-NHL-pakin Ossi Väänäsen. Nuorelta Teemu Pulkkiselta on lupa odottaa paljon ja paluun kaukaloon tekevä Ben Eaves on ollut harjoituskaudella loistovireessä.
Kärppien Kamil Kreps on vahva ehdokas pistepörssin voittajaksi. Harjoituskaudella ja European Trophyssa hän oli huippuiskussa. Myös nuorta Joonas Donskoita seurataan suurella mielenkiinnolla.
Blues lähtee kauteen nuorella joukkueella, mutta espoolaisten vahvuudessa on myös kohupelaaja Jere Karalahti, joka palaa SM-liigaan kolmen vuoden tauon jälkeen. Pelicans sai juuri ennen kauden alkua riveihinsä kokeneen NHL-kiekkoilijan Mike Yorkin. Viime kauden yllätysmestari TPS menetti Ilari Filppulan ja Lee Sweattin NHL:ään, mutta tilalle tulleet Garrett Raboin ja Mario Valery-Trabucco ovat taitavia pelimiehiä.
Maalivahtiosastolla liigan eliittiä ovat Bluesin Iiro Tarkki, HIFK:n Juuso Riksman, Ilveksen Jani Hurme, JYP:n Pekka Tuokkola ja HPK:n Teemu Lassila. Riksman oli Jokereissa viime kauden alisuorittaja, mutta HIFK:ssa hän voi nousta uuteen kukoistukseensa, jos henkiset paineet eivät ole liian kovat.
SM-liigan alkavan kauden ennakkoasetelmat:
Mestarisuosikit: HIFK, Jokerit, Kärpät, Lukko, JYP.
Haastajat: KalPa, HPK, TPS, Blues.
Ei suuria odotuksia: Pelicans, Tappara, Ilves, Ässät, SaiPa.
