NHL:ssa vietetään parhaillaan tärkeimpiä kauden ulkopuolisia viikkoja. Perjantaina sekä lauantaina varataan pelaajia Los Angelesissa järjestettävässä draftissa ja kuukauden vaihtuessa käynnistyvät pelaajamarkkinat toden teolla. NHL:n toimitusjohtajat ovat myös olleet kiireisiä jo tällä viikolla pelaajakauppojen merkeissä.
Kun Suomessa ovat juhannusjuhlat täydessä vauhdissa perjantaina, on Mikael Granlundilla hänen jääkiekkouransa toistaiseksi tärkeimmät heteket käsillä. Granlund on todennäköisesti ainoa suomalaisnuorukainen, joka varataan NHL-draftin ensimmäisenä päivänä eli ensimmäisellä kierroksella.
Granlundia on veikkailtu rapakon takaisissa ennakkokatsauksissa varattavaksi sijoilla 10-15. NHL-draftit ovat pari viimeistä vuotta olleet kärkipään osalta hieman hiljaista toimintaa suomalaisittain. Viimeksi sinivalkoinen nuorukainen varattiin ensimmäisellä kierroksella kesällä 2006, jolloin maalivahti Riku Helenius päätyi Tampa Bayn listoille numerolla 15.
Granlundin ´ennakkohaarukassa´ on liuta suomalaisittain mielenkiintoisia seuroja. Minnesota varaa numerolla yhdeksän, Dallas numerolla 11, Anaheim 12, Phoenix 13 ja St.Louis 14. Jokereiden peräsimeen siirtyvä Jarmo Kekäläinen on vielä St.Louisin palveluksessa kesäkuun loppuun saakka eli hänellä on yhä sanansa sanottavana draftissa.
Granlundin paikka ikäluokkansa arvojärjestyksessä on vielä spekulointia, sillä ei tarvita kuin yksi NHL-seuran toimitusjohtaja, joka pitää suomalaisnuorukaisesta muita enemmän, niin hän saattaa mennä korkeammallakin. Toisaalta draftissa on nähty myös ennakkoon ajatellen kovien nimien ´valuvan´ todella alaskin. Mahdolliset pelaajakaupat saattavat myös vaikuttaa varaustilaisuuteen huomattavastikin.
Draftin muita mielenkiintoisia suomalaisnimiä ovat mm. hyökkääjät Teemu Pulkkinen (Jokerit), Joonas Donskoi (Kärpät), Julius Junttila (Kärpät) ja Mikael Salmivirta (HIFK) sekä Ilveksen maalivahti Sami Aittokallio. Granlundin kohtalo lienee selvillä Suomen aikaa lauantaiaamuna ja muiden lauantai-iltana/sunnuntaiaamuna.
Draftin ykkösvarauksen paikasta ovat jo pitkään taistelleet kanadalaishyökkääjät Taylor Hall ja Tyler Seguin. Ykkösenä varaava Edmonton ei ole paljastanut valintaansa, mutta rapakon takana uskotaan seuran päätyvän laituri Halliin. Kakkosena vuoroon astuva Boston saisi näin sentteri Seguinin. Mikään ei ole kuitenkaan varmaa ennen kuin Edmontonin toimitusjohtaja Steve Tambellini avaa sanaisen arkkunsa Suomen aikaa perjantain ja lauantain välisenä yönä.
Ennen Granlundia varataan todennäköisesti mm. sellaiset puolustajat kuin Erik Gudbranson (CAN), Cam Fowler (USA) ja Brandon Gormley (CAN) sekä hyökkääjät Brett Connolly (CAN) ja Nino Niederreitter (SUI).
Draft-jännitystä lisäävät myös venäläishyökkääjät Alexander Burmistrov, Vladimir Tarasenko, Evgeny Kuznetsov ja Kiril Kabanov. Heidän taitojaan ei kukaan kiistä, mutta NHL-seurat ovat viime vuosina olleet varovaisia venäläisten suhteen, koska KHL:n taloudellinen houkutus on kova eikä NHL:lla ja Venäjällä ole voimassa olevaa pelaajasiirrot kattavaa sopimusta.
Pelaajakaupat nostivat mielenkiintoa draftin alla
NHL:n toimitusjohtajat nostivat mielenkiintoa jo kuluvalla viikolla useilla pelaajakaupoilla. Draftin yhteydessä on tehty vuosien saatossa monia mielenkiintoisia kauppoja, mutta tällä kertaa tapahtumat alkoivat vyörymään päälle jo muutamia päiviä aikaisemmin.
Toimitusjohtajien kauppahalukkuuteen on ollut ainakin pari syytä. Kesän sato vapaiden agenttien suhteen on normaalia heikompi, joten vapailta markkinoilta ei ole saatavaissa vahvistuksia vanhaan malliin. Toisaalta Chicago joutui kauppasille pakon edessä palkkakatto-ongelmien myötä.
Kauppahärdelli käynnistyi jo viime viikolla, kun Montreal lähetti maalivahtinsa ja playoff-sankarinsa Jaroslav Halakin St.Louisiin. Montreal joutui taloudellisten reaaliteettien edessä valitsemaan tolppiensa väliin joko Halakin tai Carey Pricen ja päätyi jälkimmäiseen.
Taloudellisten reaaliteettien edessä aina painiva Nashville kauppasi viime lauantaina kapteeni Jason Arnottiin New Jerseyhin ja puolustaja Dan Hamhuisin Philadelphiaan. Hamhuisista on tulossa täysin vapaa pelaaja heinäkuun alussa eli Philadelphialla on enää viikon verran aikaa saada miehen nimi paperiin ennen kuin muutkin seurat pääsevät apajille.
Nashville ja Philadelphia tekivät vastaavan tyylisen kaupan myös kesällä 2007, jolloin Kimmo Timonen ja Scott Hartnell siirtyivät kantrikaupungista nykyiseen seuraansa. Tuolloinkin Philadelphia hankki vain neuvotteluoikeudet miehiin ja sai heidän nimensä sopimuspapereihin ennen kuin kaksikko ehti vapaille markkinoille.
Pelaajakaupat jatkuivat tällä viikolla, kun Boston hankki hyökkäykseensä Nathan Hortonin Floridasta. Bostonilla oli lähes koko viime kauden ajan vaikeuksia laittaa kiekkoa verkkoon ja Hortonilta toivotaan apuja asian suhteen.
Kauppa oli samalla ensimmäinen Dale Tallonille Floridan GM:na. Chicagon toimitusjohtajana aikaisemmin toiminut Tallon on luvannut tehdä useita muutoksia Floridassa, joka on viimeksi nähty pudotuspeleissä vuonna 2000.
Chicago teki ensimmäisen liikkeensä palkkakatto-ongelmansa poistamiseksi torstaina. Playoff-sankariviitoilla ei näemmä ole paljonkaan painoarvoa nykymaailmassa, sillä isokokoinen laituri Dustin Byfuglien sai pakata laukkunsa ja siirtyä Stanley Cup -mestarista Atlantaan.
Byfuglienin lisäksi Chicago hankkiutui samassa kaupassa eroon myös puolustaja Brent Sopelin ja hyökkääjä Ben Eagerin palkoista. Toiseen suuntaan siirtyneistä pelaajista Chicagon paitaa kantaa ensi kaudella todennäköisesti vain hyökkääjä Marty Reasoner. Chicagolle tärkeämpää olivatkin kaupassa hankitut ensimmäisen ja toisen kierroksen varausvuorot tämän viikonlopun draftiin.
Marleau ja Plekanec vetivät itsensä pois vapailta markkinoilta
Kuluvalla viikolla tehtiin myös kaksi merkittävää jatkosopimusta, kun hyökkääjät Patrick Marleau ja Tomas Plekanec päättivät pysyä nykyisissä seuroissaan. Marleau veittää seuraavat neljä vuotta San Josessa ja Plekanec seuraavat kuusi Montrealissa.
Marleau ja Plekanec olisivat olleeet kesän vapaa-agenttimarkkinoiden halutuimpia hyökkääjiä. Heidän vedettyä nimensä pois listalta, on hyökkäyksen kultakimpaleena jäljellä enää Ilya Kovalchuk. Muita täysin vapaita hyökkääjiä ovat mm. Alexander Frolov (viime kaudella Los Anglees), Ray Whitney (Carolina), Olli Jokinen (NY Rangers), Matthew Lombardi (Phoenix) ja vanha sotaratsu Paul Kariya (St.Louis).
Puolustuksessa saatavilla olevien vapaiden pelaajien taso on hieman parempi kuin hyökkäyksessä. Täysin vapaat paperit ovat saamassa mm. Sergei Gonchar (Pittsburgh), Anton Volchenkov (Ottawa), Pavel Kubina (Atlanta), Paul Martin (New Jersey), Zbynek Michalek (Phoenix), Willie Mitchell (Vancouver), mahdollisesti em. Dan Hamhuis sekä Buffalon kaksikko Toni Lydman-Henrik Tallinder.
Maalivahtiosaston selvä ykkösnimi on Evgeni Nabokov, joka sai viikolla viestin San Joselta, että seura ei aio tehdä jatkosopimusta hänen kanssaan. Tolppien väliin on tarjolla myös sellaiset veräjänvartijat kuin Antero Niittymäki (Tampa Bay), Chris Mason (St.Louis), Marty Turco (Dallas) ja Pekka Rinteen varjoon Nashvillessä jäänyt Dan Ellis.
Sedinistä historian toinen ruotsalainen MVP
NHL:n palkintogaalaa vietettiin keskiviikkona Las Vegasissa. Taalaliigan arvokkaimman pelaajan palkinto meni toisen kerran historian aikana Ruotsiin, kun Vancouverin sentteri Henrik Sedin pokkasi Hart Trophyn. Peter Forsberg valittiin taalaliigan MVP:ksi 2003.
Sedin syrjäytti valtaistuimelta Washingtonin Alexander Ovechkinin, joka oli voittanut Hart Trophyn kahdella edellisellä kaudella. Ovechkin näyttää kuitenkin olevan pelaajien keskuudessa erittäin arvostettu, sillä venäläistähti vei Ted Lindsay Awardin eli entisen Lester B. Pearson Awardin jo kolmannen kerran peräkkäin. Palkinnosta äänestävät pelaajayhdistyksen NHLPA:n jäsenet.
Ovechkin valittiin jälleen myös ykköstähdistökentälliseen. Hän on historian ainoa pelaaja, joka on saanut kyseisen kunnian kaikilla viidellä ensimmäisellä NHL-kaudellaaan. Henrik ja Daniel Sedin ovat puolestaan ensimmäiset veljekset, jotka on valittu tähdistökentällisiin samalla kaudella sitten 1973-74. Tuolloin Phil Esposito oli ykköskentällisen sentteri ja Tony Esposito kakkoskentällisen maalivahti.
Ovechkinin ja Henrik Sedinin lisäksi ykköstähdistöön valittiin Chicagon laituri Patrick Kane, Washingtonin puolustaja Mike Green, Chicagon puolustaja Duncan Keith ja Buffalon maalivahti Ryan Miller.
Daniel Sedinin kanssa kakkoskuusikon hyökkäysvitjaan valittiin Pittsburghin Sidney Crosby ja Tampa Bayn Martin St.Louis. Pakkiparin muodostavat Los Angelesin 20-vuotias Drew Doughty ja Detroitin 40-vuotias Nicklas Lidström. Tolppien väliin äänestettiin Phoenixin Ilya Bryzgalov.
Keith vei parhaalle puolustajalle annettavan Norris Trophyn. Paras maalivahti (Vezina Trophy) oli Miller, paras tulokas (Calder Trophy) Buffalon puolustaja Tyler Myers ja paras puolustava hyökkääjä (Selke Trophy) Detroitin Pavel Datsyuk.
Datsyuk nappasi Selke Trophyn jo kolmannella peräkkäisellä kaudella. Kolmeen Selke-titteliin ovat yltäneet aikaisemmin myös Jere Lehtinen ja Guy Carbonneau. Bob Gainey voitti pystin sen olemassaolon neljänä ensimmäisenä vuotena 1978-81.
Niedermayer ja Blake nostivat luistimet naulaan
Mennyt viikko vei NHL:lta kaksi puolustajaa, jotka ovat kuuluneet liigan eliittipelaajiin lähes kahden vuosikymmenen ajan. Eläkepäiviensä alkamisen vahvistivat Scott Niedermayer ja Rob Blake.
Niedermayerin ansioluettelo on uskomaton: neljä Stanley Cup -mestaruutta, kaksi olympiakultaa, NHL:n parhaan puolustajan palkinto 2004, NHL:n pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinto 2007 ja kolme valintaa NHL:n ykköstähdistökentälliseen sekä päälle vielä junioriuran menestykset.
Blake jää saavutuksissa Niedermayerin varjoon, mutta kyllä hänenkin ansioluetteloaan kehtaa esitellä: Stanley Cup -mestaruus 2001, olympiakulta 2002, NHL:n parhaan puolustajan titteli 1998, yksi valinta NHL:n ykköstähdistöön ja kolme valintaa kakkostähdistöön.
Eläkepäiviä lähtee viettämään myös mm. St.Louisin hyökkääjä Keith Tkachuk, joka ilmoitti lopettamisestaan jo huhtikuussa. Lähiajat näyttävät liittyvätkö Niedermayerin, Blaken ja Tkachukin seuraan myös Teemu Selänne ja Jere Lehtinen vai löytyykö suomalaisveteraaneilta vielä motivaatiota kiekkouriensa jatkamiseen.
