NHL-kauden avaukseen on aikaa kolme viikkoa. Jo perinteikkäästi kausi avataan Euroopassa. Tänä vuonna avausotteluita pelataan Helsingissä, Tukholmassa ja Prahassa. Helsingissä kohtaavat Carolina ja Minnesota, Tukholmassa San Jose ja Dallas, Prahassa Phoenix ja Boston.
Pohjois-Amerikassa NHL:n suosio on sääntöuudistusten ja uusien tv-sopimusten myötä ollut hienoisessa nousussa, mutta kasvu on ollut hidasta. Yhdysvalloissa NHL:n katsojaluvut eivät yllä lähelläkään maan kolmen suurimman lajin baseballin MLB-liigan, amerikkalaisen jalkapallon NFL:n ja koripallon NBA-liigan tasoa. Myös eurooppalaisen jalkapallon eli soccerin MLS-liiga uhkaa viedä NHL:ltä katsojia.
Eurooppa on NHL:lle kasvava markkina-alue ja NHL haluaa pitää kiinni näkyvyydestään vanhalla mantereella. KHL-liigan uhoamisesta huolimatta NHL:ää arvostetaan Suomessa, Ruotsissa, Tshekissä, Saksassa ja Sveitsissä yhä maailman kovimpana kiekkosarjana. Avausotteluiden järjestäminen Euroopassa on NHL:llehyvin tärkeää, jotta liiga saisi näkyvyyttä. NHL:n harjoitusotteluita pelataan tänä syksynä myös Pohjois-Irlannissa Belfastissa, Saksassa Mannheimissa, Venäjällä Pietarissa ja Latviassa Riiassa, mikäli kielii liigan lisäpanostuksesta Eurooppaan. Mielenkiinnolla odotetaan erityisesti Carolina Hurricanesin ja KHL-joukkue SKA Pietarin kohtaamista.
Viime vuonna Helsingissä kautensa avasivat Florida Panthers ja Chicago Blackhawks, joista jälkimmäinen voittikin viime kesäkuussa Stanley Cupin. Hartwall-areenan katsomoita ei kummassakaan kauden avausottelussa saatu täyteen, mikä osaltaan johtui lippujen kalleudesta sekä siitä, ettei kummassakaan joukkueessa ollut suomalaista supertähteä. Chicagon maalivahti Antti Niemi oli vuosi sitten monille vielä tuntematon suuruus ja Floridan puolustaja Ville Koistinen taisteli peliajasta huonohkolla menestyksellä. Suomalaisten iloksi Koistinen ratkaisi ensimmäisen ottelun rankkarikisassa ja Niemi pelasi menestyksekkäästi maalilla toisessa ottelussa.
Tänä vuonna NHL-avauksessa Helsingissä nähtäneen tositoimissa peräti kuusi suomalaispelaajaa. Rivimiehistä ei ole kyse, vaan pelaajista viisi, Mikko Koivu, Antti Miettinen, Niklas Bäckström, Tuomo Ruutu ja Joni Pitkänen olivat voittamassa Vancouverissa Leijona-paidassa olympiapronssia. NHL-avauksen kuudennen suomalaispelaajan Jussi Jokisen jättäminen Vancouverin joukkueesta pois oli suoranainen oikeusmurha. Jokinen oli viime kaudella Mikko Koivun jälkeen NHL:n toiseksi paras suomalaispistemies.
Tunnettujen suomalaispelaajien mukanaolo nostaa Helsingin NHL-otteluiden viihdearvoa. Toistaiseksi liput ovat menneet kohtuullisesti kaupaksi, vaikka otteluita ei ole myyty vielä loppuun. Jos lippujen hinnat olisivat halvempia, olisi tilanne varmasti toinen.
Marraskuussa pelattava Karjala-turnaus veti viime kaudella Helsingissä NHL-otteluita enemmän yleisöä. Karjala-turnauksen pelillistä tasoa kuvailtiin yleisesti NHL-otteluita tasokkaammaksi. Tosin muistettava on, että Chicago ja Florida pelasivat kauden avausottelunsa ja Karjala-turnauksessa Euroopan parhaiden maajoukkueiden pelaajilla oli takana jo pari kuukautta pelituntumaa.Maajoukkueturnauksen ja NHL:n runkosarjaottelun luonne on myös erilainen, koska maaotteluissa pelaajien näyttöhalu on suurempi arvoturnauspaikkojen takia.
Joka tapauksessa NHL-kauden avaus Helsingissä on valtava piristysruiske jääkiekon syyskaudelle Suomessa. Toivottavaa onkin, että tapahtumasta tulisi perinne. NHL tarvitsee Eurooppaa ja Eurooppa tarvitsee yhteistyötä NHL:n kanssa paikallisen kiekkoilun tason ja suosion kehittämiseksi.
