NHL:n vapaa-agenttikausi on kestänyt jo lähes kaksi viikkoa. Heinäkuun parin ensimmäisen päivän kiireisten tunnelmien jälkeen meininki on ollut vapaiden pelaajien ympärillä yllättävän hiljaista eikä merkittäviä pelaajakauppojakaan ole enää nähty. Toki tämän kesän ´vapaa-agenttisadon´ tiedettiin olevan aikaisempia vuosia heikompi, mikä lienee pakottanut NHL-seurojen toimitusjohtajat odottelevalle kannalle.
Yksi syy odottelevaan tunnelmaan on kesän ykköspalkinto Ilya Kovalchuk. Venäläistähti on yhä ilman uutta sopimusta ja kunhan hän laittaa nimensä paperiin, saattaa se käynnistää dominoefektin sopimusten ja pelaajakauppojen osalta.
Kovalchukin perässä on innokkaimmin ollut Los Angeles Kings. Pelaajakin tuntuu olevan kiinnostunut Läntisen konferenssin nouseviin joukkueisiin lukeutuvasta Kingsistä, mutta ´häiden´ esteenä on ollut toistaiseksi raha. Los Angeles ei halua sitoa liikaa dollareita yhteen mieheen, sillä seuran pitää lähivuosina tarjota uusia kovan luokan pestejä muutamille lahjakkaille nuorille pelaajilleen.
Los Angelesin ja Kovalchukin kosiorituaalit ovat saaneet jo lähes komediallisia piirteitä. Kings-leiristä on jo kahteen otteeseen sanottu neuvottelujen päättyneen lopullisesti. Silti osapuolet tapasivat jälleen maanantaina.
– Hän (Kovalchuk) tulee vierailulle. Tämä on loistava tilaisuus tavata toisemme. Tiedot sopimuksesta ovat kuitenkin täysin vääriä, Kingsin toimitusjohtaja Dean Lombardi kertoi Los Angeles Times -lehdelle kumoten samalla huhun, jonka mukaan osapuolet olisivat jo päässeet yhteisymmärrykseen.
Kovalchukista ovat olleet vahvistettujen tietojen mukaan kiinnostuneita myös hänen viimeisin seuransa New Jersey Devils ja New York Islanders. Yksi vaihtoehto Kovalchukille on luonnollisesti hänen kotimaansa liiga KHL, johon suuntaa maalivahti Evgeni Nabokov.
San Jose Sharksin ykkösvahtina viimeiset 10 vuotta toiminut Nabokov oli isoin nimi kesän maalivahtimarkkinoilla. Venäläiselle ei kuitenkaan löytynyt NHL:sta enää sopivaa työpaikkaa – ainakaan hänen vaatimallaan hinnalla. Nabokov solmikin pietarilaisen SKA:n kanssa neljän vuoden sopimuksen, jonka yhteisarvo on joidenkin lähteiden mukaan $24 miljoonaa.
KHL on viime vuosina vetänyt puoleensa pelaajia, jotka eivät ole saaneet NHL:sta haluamaansa roolia tai tilipussia. Suunta ei ole kuitenkaan täysin yksipuolinen, sillä ´paluumuuttajiakin´ nähdään silloin tällöin. Viimeisimpänä esimerkkinä Nikolai Zherdev, joka solmi viime perjantaina sopimuksen Philadelphia Flyersin kanssa.
Zherdev vietti viime kauden moskovalaisessa Atlant-joukkueessa. 25-vuotiaasta Ukrainassa syntyneestä, mutta Venäjää edustavasta laiturista tuli kesällä 2009 täysin vapaa agentti, kun New York Rangers ei halunnut maksaa hänelle välimiehen määräämää palkkaa. Columbus Blue Jackets varasi Zherdevin kesän 2003 draftissa numerolla neljä.
Selänne ja Lehtinen pohtivat edelleen
Kovalchukin lisäksi täysin vapailla papereilla ovat yhä liikkeellä mm. hyökkääjät Alexander Frolov, Maxim Afinogenov, Paul Kariya, Lee Stempniak, Alexei Ponikarovsky, Bill Guerin ja Fredrik Modin, puolustajat Willie Mitchell ja Kim Johnsson sekä maalivahdit Marty Turco, Jose Theodore ja Ray Emery.
Viime kaudella NHL:ssa esiintyneistä suomalaispelaajista täysin vapaita agentteja ovat hyökkääjät Sean Bergenheim, Petteri Nokelainen ja Mika Pyörälä, puolustaja Ville Koistinen sekä maalivahti Vesa Toskala.
Samaan kategoriaan kuuluvat myös Teemu Selänne ja Jere Lehtinen, jotka pohtivat yhä uriensa jatkamista. Yhdysvaltalaisen urheilukanava ESPN:n mukaan Selänne keskustelee ensi viikolla Anaheim Ducksin toimitusjohtaja Bob Murrayn kanssa. Dallas Starsin toimitusjohtaja Joe Nieuwendyk kertoi puolestaan Dallas Morning News -lehdelle, että hän on valmis tarjoamaan sopimusta Lehtiselle, mikäli tämä päättää jatkaa pelaamista.
Dallas ilmoitti jo aikaisemmin, että Lehtisen pitkäaikainen joukkue- ja ketjukaveri Mike Modano ei saa enää jatkosopimusta. Koko uransa samaa seuraa edustanut Modano pohdiskelee parhaillaan uransa jatkoa. Detroitin esikaupungista kotoisin oleva 40-vuotias sentteri on jo saanut tarjouksen paikalliselta Red Wingsiltä. Minnesota North Starsissa (nykyinen Dallas Stars) uransa aloittaneesta Modanosta on kiinnostnut myös ainakin Minnesota Wild.
Antti Niemen palkka-asia välimieskäsittelyyn
Chicago Blackhawksin maalivahti Antti Niemi oli yksi 31 NHL-pelaajasta, jotka päättivät viime viikolla viedä palkka-asiansa välimiehen käsittelyyn. Läheskään kaikki tapaukset eivät kuitenkaan koskaan päädy välimiehen eteen vaan osapuolet pääsevät jo sitä ennen yhteisymmärrykseen.
Niemen välimieskäsittely on 29. heinäkuuta. Nevottelut Chicagon ja Niemen leirin välillä ovat kuitenkin koko ajan käynnissä.
– Se on edestakainen prosesssi. Yritämme saada sen valmiiksi, joten jatkamme hommaa. Toivottavasti saamme hänen (Niemen) nimensä paperiin. Se on neuvottelu ja molemmilla osapuolilla on näkemyksensä, Blackhawksin toimitusjohtaja Stan Bowman kertoi Chicago Tribune -lehdelle.
Niemen arvoa on varmasti vaikea määrittää. Toisaalta hän on Stanley Cup -mestarijoukkueen ykkösmaalivahti, toisaalta taas vasta yhden kokonainen kauden NHL:ssa pelannut veräjänvartija.
Rapakon takana on jo spekuloitu, että Niemi voisi olla rahallisesti vertailukelpoinen Montreal Canadiensin playoff-sankarin Jaroslav Halakin kanssa. Aikaisemmin kesällä St.Louis Bluesiin kaupattu Halak solmi uuden seuransa kanssa neljän vuoden sopimuksen, joka tuo slovakille keskimäärin $3,75 miljoonan kausiansiot.
Palkkakattovaikeuksien kanssa painiskeleva Chicago on jo ehtinyt kaupata mestarijoukkueestaan useita pelaajia. Mikäli Niemi saa välimieskäsittelystä todella kovan palkan, on Blackhawksilla vielä yksi vihoviimeinen keino käytössään eli hylätä välimiehen päätös, mutta se tekisi suomalaisesta täysin vapaan pelaajan.
Chicagon palkkakatto-ongelmat eivät helpottuneet yhtään, kun San Jose teki viime viikolla sopimustarjouksen Niklas Hjalmarssonille, johon 23-vuotias ruotsalaispakki tarttui. Hjalmarsson oli ns. kakkosryhmän vapaa agentti eli Blackhawksilla oli oikeus vastata pestiin. Chicago ilmoittikin maanantaina pitävänsä Hjalmarssonin riveissään, mutta joutuu nyt pulittamaan hänelle $3,5 miljoonaa per kausi seuraavan neljän vuoden ajan.
Edmonton sopimukseen draftin ykkösvarauksen kanssa
Viime kaudella koko NHL:n jumbosijalle jäänyt Edmonton Oilers solmi viime viikolla sopimuksen kesän draftissa numerolla yksi varaamansa laitahyökkääjä Taylor Hallin kanssa. Katastrofaalinen kausi sai Oilersin johdon lähtemään selvälle nuorennusleikkauslinjalle ja Hallin pesti on uuden aikakauden tärkeä kuvainnollinen merkki.
Hall oli viime viikolla jäällä Edmontonin nuorten pelaajien leirillä. Oilersin tulevaisuutta kaukalossa edustivat myös kaksissa viimeisissä nuorten MM-kisoissa loistanut Jordan Eberle ja Ruotsin kiekkoilun superlupauksiin lukeutuva Magnus Pääjärvi-Svensson.
Mukana Edmontonin nuorten pelaajien leirillä olivat myös suomalaishyökkääjät Teemu Hartikainen, 20, ja Toni Rajala, 19. KalPa-kasvatti Hartikainen aloittaa syksyllä ensimmäisen kautensa rapakon takana. Hänen todennäköinen osoitteensa on Oilersin uusi AHL-farmijoukkue Oklahoma City Barons. Viime kauden Kanadan WHL-junioriliigan Brandon Wheat Kingsissä pelannut Rajala palaa puolestaan Oilersin siunauksella kasvattajaseuraansa Ilvekseen.
