Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan pudotuspelit jatkuvat viikonloppuna. ´Divisional Round´ -nimellä kulkeva toinen playoff-kierros pelataan lauantaina ja sunnuntaina.
NFC-konferenssin lauantain ottelussa Super Bowl -mestaruutta puolustava Seattle Seahawks isännöi Carolina Panthersia. Carolina voitti runkosarjan 16 ottelustaan vain seitsemän, mutta pääsi pudotuspeleihin divisioonansa ykkösenä.
Carolinaa ei kuitenkaan Seattle-leirissä aliarvioida. Panthers on päässyt loistavaan vireeseen kauden tärkeimmillä hetkillä. Pelinrakentaja Cam Newtonin johtama ryhmä on voittanut viisi peräkkäistä ottelua.
– Minulla on paljon kunnioitusta heidän (Panthers) puolustusta kohtaan, heidän taka- ja kulmapuolustajiaan kohtaan. Vaikka he ovat nuoria, niin he tekevät loistavaa työtä. Kun katsoo heidän viimeistä kuutta otteluaa, niin he ovat näyttäneet ilmiömäisiltä, Seattlen pelinrakentaja Russell Wilson (kuva) kommentoi launtain haasteitaan seuran verkkosivuilla.
– He ovat täällä syystä, he ovat pudotuspelissä syystä, Wilson jatkoi.
Carolina kukisti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Arizona Cardinalsin kotonaan 27-16. Runkosarjan kuusi viimeistä otteluaan voittanut Seattle pääsi suoraan toiselle kierrokselle.
NFC:n sunnuntain kamppailu on ehkä viikonlopun odotetuin. Green Bay Packers isännöi Dallas Cowboysia, joka voitti runkosarjassa kaikki kahdeksan vieraspeliään. Green Bay voitti puolestaan kaikki kahdeksan kotiotteluaan.
Green Bay on pudotuspeleissä jo kuudentena peräkkäisenä vuotena ja pelinrakentaja Aaron Rodgersin johtama Packers-hyökkäys on ollut yksi NFL:n pelätyimpiä jo jonkun aikaa. Dallasin pelinrakentaja Tony Romolla on kuitenkin käytössään kaksi kovaa asetta: runkosarjan etenijätilaston ylivoimaisesti voittanut keskushyökkääjä DeMarco Murray ja liigan eniten touchdown-koppeja ottanut laitahyökkääjä Dez Bryant.
– Kyllähän se on haaste, mutta uskon, että meistä on siihen. Olemme kaikki valmiita esittelemään tämän puolustuksen ja sen mistä meidät on tehty, Green Bayn puolustuksen tähtipelaaja Clay Matthews uhosi seuran verkkosivuilla.
Green Bayn leirissä ei tietenkään unelmoida Dallasin nollaamisesta.
– Kyse ei ole (Dallasin hyökkäyksen) pysäyttämisestä vaan rajoittamisesta, kulmapuolustaja Casey Hayward totesi.
Dallas nousi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella viimeisen 18 minuutin aikana 13 pisteen takaa 24-20 -kotivoittoon Detroit Lionsista. Green Bay pääsi suoraan toiselle kierrokselle.
QB-legendat suosikkeina AFC:ssa
Tämän vuosituhannen nimekkäimmät NFL-pelinrakentajat Tom Brady ja Peyton Manning lähtevät suosikkeina viikonlopun otteluihin AFC-konferenssissa. 37-vuotiaan Bradyn New England Patriots isännöi Baltimore Ravensia. 38-vuotiaan Manningin Denver Broncos saa vieraakseen Indianapolis Coltsin.
Brady ja New England voittivat vuosituhannen alussa kolme Super Bowl -mestaruutta neljän vuoden sisään. Viimeisimmästä tittelistä on kuitenkin jo 10 vuotta. Patriots on käynyt sen jälkeen kahdesti Super Bowlissa, mutta hävisi kummallakin kerralla New York Giantsille.
Bradylla ja kumppaneilla on revanssin paikka lauantaina. Pelinrakentaja Joe Flaccon johtama Baltimore kukisti New Englandin AFC:n finaalissa kaksi vuotta sitten. Ravens juhli kaksi viikkoa myöhemmin Super Bowl -mestaruutta.
Baltimore löi viime viikonloppuna playoff-avauksessaan Pittsburgh Steelersin vieraissa 30-17. New England pääsi suoraan toiselle kierrokselle.
Manning pelaa kolmatta kauttaan Broncos-paidassa. Hän tuli Denveriin juuri Indianapolisista. Manning edusti Coltsia NFL-uransa 14 ensimmäistä vuotta.
Manning on kohdannut Indianapolisin viime ja tällä kaudella runkosarjassa. Nyt hän ottaa mittaa ex-seurastaan ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä.
Manningin mielestä tarina hänen pelaamisestaan entistä seuraansa vastaan on jo vanha.
– Eikähän se ole jo käsitelty. Olen ollut täällä Denverissä kolme vuotta. Tämä on kolmas kerta, kun pelaamme heitä vastaan. Tietenkin viime kaudella, kun menimme Indianapolisiin, niin ymmärrän, että se oli tavallaan ainutlaatuinen tarina. Mutta pelasimme heitä vastaan jo tällä kaudella, Manning virkkoi Denverin verkkosivuilla.
Denver kukisti Indianapolisin runkosarjan ensimmäisellä viikolla kotonaan 31-24. Manning ei laita tuolle kamppailulle juurikaan painoarvoa.
– Paljon on muuttunut siitä. Me olemme muuttuneet, he ovat muuttuneet. On loukkaantumisia ja on eri juttuja, mitä joukkueet tekevät. Pitää oppia tuntemaan vastustaja kokonaan uudestaan, Manning jatkoi.
Manningin ´manttelinperijän´, pelinrakentaja Andrew Luckin johtama Indianapolis löi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Cincinnati Bengalsin kotonaan 26-10. Denver pääsi suoraan toiselle kierrokselle.
Konferenssifinaalit ovat ohjelmassa ensi viikon viikonloppuna. Super Bowl pelataan 1. helmikuuta.
